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[红楼钗黛]咸猪手,蟹黄酒-第17部分
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宝钗知道薛姨妈只是随口一说，也就随口答道：“车到山前必有路，想来到时候必是有法子的。或者珍大嫂子的病就又好了，再者他们家那么多能干妥当的人，难道还寻不出一个两个来料理？”
薛姨妈一听果然有理，也就将这茬事放开，转去跟宝钗说些家中事务。正在这时，薛蟠急急闯进房来，一叠声地吩咐人备了素服，他要往宁府吊唁去。薛姨妈忙说已经去过了，薛蟠笑着道：“妈去自然是咱们家的意思，只是儿子却也有一番意思，这礼数断不可少的。”
薛姨妈听他这么说，知道这几日他整日和贾珍混在一道，也点头说：“你果然懂事了。这才是正理。”
薛蟠又笑道：“我又想起一件事。咱们店里有一副极好的棺木板，是当年父亲特特带了来，为义忠亲王老千岁预备的，后来老千岁犯了事，这副板子尚未解锯糊漆，就封在店里，也没什么人敢问。如今那秦氏死了，咱们竟把这板子送与珍大哥，也是一件人情。”
宝钗听了慌忙说道：“使不得！那板子全名唤作明月霜铓樯木，出在潢海铁围山上，有诗云铁网收明月，霜铓倒豫章，素有奇香，万年不坏。这等板材，寻常人哪里配使？莫要给珍大哥添祸！”
薛蟠道：“你哪里晓得！那秦氏又岂是寻常人？若是寻常人，宫中会特特下了圣旨，命宫中内相过来看视丧事？再者，我只管把来龙去脉讲清楚，用与不用，由他定夺就是了。”
第47章
原来世间男子，就没有肯爽快承认自己不如人的。薛蟠亦是如此，虽然做下了无数桩令人扼腕的错事，却也总认为自己只是贪玩，或者时运不济等等。他读书上天分平平且三天打渔两天晒网，唯独记得楚庄王三年不鸣、一鸣惊人的典故。自和冯紫英结交之后，更是踌躇满志，日日以楚庄王自居，认定了自己必可如薛家老太爷紫薇舍人一般慧眼识人，凭了从龙之功打下好一片家业。
此时秦可卿虽死，但正主犹在，朝中尚有一班恋旧的臣子认作正统，事事追随。薛阿呆兄就打定了主意，要借了秦可卿的丧事向着正主儿卖好，表现忠心，怎肯轻易听宝钗的劝？
宝钗还要再劝时，薛蟠就笑着说：“好妹子，你于生意账目上固然是清楚利落的，但吃亏就吃亏在是深闺小姐，这些朝政时局的事情，到底还是我们看得准呢。你等着吧，到时候果然成了事，你也有好处的。”
急得宝钗直说：“哥哥莫非忘了咱们薛家的祖训？咱们正经是做生意的，在商言商即可，何必掺和在这里头？成了固然是一本万利，若是一时竟不成，岂不是……”
薛姨妈见宝钗竟敢拿祖训驳薛蟠的话，早怒上心来，她是一心盼着薛蟠出人头地，她好在人前扬眉吐气的，忙打断宝钗的话，说：“宝钗，休要没轻没重。你哥哥说的原有几分道理，再者纵使他有甚么不懂，难道外头什么冯大爷还有宁府里你珍大哥也不懂？”
宝钗只得低头不语，薛姨妈见宝钗这个模样，想起她前些时处处为母分忧之情，不觉又把语气放和缓了些，道：“你因年纪小，有些事情不晓得。这也不是你哥哥新近兴起的，你父亲在世时，原也是这般的。”
宝钗听了这话大吃一惊，无法再劝，只得止住了，薛蟠又笑道：“如今这丧事出来，妹妹新近开的那家布店，可是因祸得福，来了时运了。想来宁府里素缎棉麻诸物甚缺，这可不是时运？”
宝钗知道薛蟠行事阔绰奢侈，没个分寸，若把布匹绸缎交由薛蟠处置，恐怕就是白送人做人情，银钱尚在其次，只是薛家同那冯家背后的大人物，联系就又紧了一层。想到这里，忙笑着说道：“如今眼看就要入冬了，朝廷又要征兵打仗，这市面上的棉布竟是紧俏的很，我那店子原本就是小打小闹，能有多少存货，早就青黄不接了，哪里还有什么素色的棉麻？至于素缎，哥哥也不是不晓得，咱们家绸缎庄从来少这等东西。上次瑞大爷的事出来，哥哥要些缎子用，还是急急吩咐了掌柜的往外面匀了一批货，哥哥难道忘了？”
薛蟠知道宝钗所言非虚，只得罢了，叫常陪自己出门走动的老仆备了礼物，自往宁国府吊唁，但见府门洞开，两边灯笼高悬亮如白昼，四下里客来客往进进出出，里面哭声不断摇山振岳。一时薛蟠奔赴停灵之处，先像模像样哭了一番，继而出来寻贾珍说话。
贾珍哭得如泪人一般，向众人说道：“合家大小，远近亲友，谁不知我这媳妇比儿子还强十倍。如今伸腿去了，可见这长房内绝灭无人了。”众人心中诧异，此情此景也只得极力劝解了一回。
连薛蟠听了都觉得不妥，他素知贾珍和秦氏之事，心中叹道：想不到珍大哥竟是这般痴情之人！
因见贾珍正在寻棺材板，薛蟠正中下怀，忙将自家店中有一副绝品板材之事托出。阿呆兄固然热心，然记心有限，宝钗原是跟他说过这木头的全称的，他却只记得个大概，只含糊着说是出在潢海铁网山的什么樯木。幸好贾珍也不理会，只管命人抬来，见帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手扣之，声如金玉，遂喜之不尽。
正要命人将樯木解锯糊漆间，贾政早听说了，急急赶来劝阻。贾珍哪里肯听，贾政虽然辈分高，但毕竟是宁国府的家事，何况贾珍又领着宗里族长一职，没奈何只得就此罢休，虽情知不妥也只能捏着鼻子认了。
正在此时后宅中却又有人来报说，那秦氏贴身的丫鬟瑞珠竟然撞柱而亡了，贾珍初闻大惊，继而大喜，心中盘算着惟有这般才尊贵体面，遂吩咐家人传扬出去，又以孙女之礼敛殡。
却说秦氏还有个贴身丫鬟名唤宝珠的，和瑞珠情同姐妹。秦氏假托身秦业自养生堂抱养之女，小时曾因一些瓜葛来宁府里做客，当时贾敬之母犹在世，向外头只说因投了老太太的缘法，养在家里。从那时起宝珠瑞珠两个就伺候秦氏，因秦氏得势，她们两个也如千金小姐一般，等闲的下人们哪里敢惹，就连贾蓉娘当日，都要给她们几分薄面。
谁知人生际遇，正是三十年河东，三十年河西。秦氏去年病时，她们两个私下只说怕秦氏去后，两人的好日子没了。偏生一时秦氏的病逐渐好了，宁府里掌家的大奶奶尤氏却不似先前般好说话，开始拿起婆婆的款来。秦氏也不似先前之娇纵气高，也开始学着屈尽儿媳之道，背地里常在无人处垂泪，说一些“果然女人家命苦，娘家硬才能腰板硬”“偏我命苦，落架的凤凰不如鸡”之类让人似懂非懂的话。宝珠和瑞珠两个也不敢深劝，只是为自家发愁。
岂料想忽有一日，两个丫鬟也不知道宫中秘密来了什么人，关起门来跟秦氏说了什么话，那日秦氏饮食如常，到了夜里，突然就说要出去走走。宝珠二婢只当她和贾珍有约，不敢过问，等到发现时，秦氏一根白绫吊死在天香楼上，早就冷硬了，穿戴却是整整齐齐，发鬓上插着一根谁也没见过的簪子。
其后贾珍忙着料理丧事，尤氏在内宅装病，两个丫鬟却整日里失魂落魄。她们是知道贾珍尤氏二人手段的人，这个说：“老爷必定嗔着我们没有看好奶奶，想来想去，只有一个死字了。只怕我死了，家里人还好过些。”那个说：“这事透着蹊跷。只怕老爷也知道奶奶必死的，倒未必会罚我们。可大奶奶那一关就难过了。外头人都说大奶奶好性儿，咱们府里的才知道她的手段呢！咱们从前不留意，得罪的人又多，这又该如何？”惶惶不可终日。
如今宝珠见瑞珠撞柱而亡死了，就知道她的心思，是怕日后受贾珍尤氏两个的折磨。宝珠原本聪慧些，她见贾珍以孙女之礼敛殡瑞珠，倒有了法子，瞅准个机会一径跑到贾珍面前，只说秦氏身无所出，乃甘心愿为义女，誓任摔丧驾灵之任，已是打定了日后久居寺庙的主意，料想如此这般，贾珍尤氏断然不好十分为难她的家人。贾珍果然欢喜，遂了她的意，命人皆呼小姐，她便按未嫁女之丧，在灵前哀哀欲绝，心知此生至此已了，只求家人体面。
此时尤氏托言犯了旧疾，歪在床上不能理事，尤老娘并尤二姐、尤三姐两个妹子正在床边劝她。尤老娘先劝道：“你一个管事的大奶奶，上头又没有婆婆管着，又有什么气不顺的？如今她死了也死了，你何苦跟一个死人计较？”
尤氏冷笑道：“我嫁过来这几年，把个儿媳妇像婆婆一样供着，事事都是先尽着她的，老爷还说做的不够。如今她一时去了，合该松快松快些。况且你听听老爷都说的是什么话，说那个女人死了，长房里就灭绝无人了，明明是不把我当人看！既如此，谁想料理谁去料理，我何苦往前头去讨人嫌？”
尤老娘原本不是尤氏的亲娘，只是续弦，那尤二姐、尤三姐更是尤老娘前头带过来的女儿，又更远了一层，自然不好深劝，听了尤氏这话，一时都不晓得说什么，欲要这样罢手，又觉得心中不安。
正在这当头儿，恰巧贾珍铁青着脸，大踏步走了进来。慌得尤氏姐妹避之不及。贾珍也知尤氏在这节骨眼上托故不出，必是装病，只是碍于面子不好戳破，如今气冲冲一径走来，原本是要给尤氏点颜色瞧瞧，待到看到尤二姐、尤三姐容貌，只觉比尤氏尚要娇艳几分，和那秦氏比倒也不差什么，不觉半边身子又酥又麻。
尤氏见贾珍进来，原本心中不安，待到见贾珍这副嘴脸，心中又羞又恼，口中“嗳哟”一声，挣扎状起身，皱着眉头道：“老爷怎的到后头来了？”
贾珍被她这一声提醒，转过头来，复又想起秦氏平日向他告状说尤氏之恶，加上这要紧关头尤氏装病之事，心中怒火又起，冷冷说道：“正是要知会你一声，如今你病着，我身边无人伺候，决意把佩凤、鸣鸾两个提了上来当妾，等你病好了，就把这事给办了罢。”
尤氏旧恨才除，新愁又生，暗地里咬碎了银牙，面上却挤出几丝笑意来：“正是呢。丧事固然是要大办的，可做公公的断然没有给儿媳妇守孝的道理。老爷放心，这事我记下了，过几日等身子好些了就操办，定然叫老爷满意。”
第48章
贾珍见尤氏仍不肯低头，冷哼一声，只好自去了。他待秦氏固然有几分真情，但此时人死如灯灭，自以为富富足足办过了这场丧事，就算十分有情有义，不负秦氏了。故而一路上竟筹划着该如何将佩凤鸣鸾二女正法，既应了当日秦氏推荐之语，又逞了自己的欲，想到痒处，突然又想起尤氏的两个妹妹都是百里挑一的，一个娇美可人，一个风流婀娜，不觉又把心中馋虫勾起，正在低头想心事间，一个不留神，脚步踉跄，旁边心腹小厮赶紧去扶时，已是结结实实摔了一跤，摔了个嘴啃泥。
贾珍当下疼的倒吸一口冷气，旁边人都想笑又不敢笑，赶紧扶着起身。贾珍只觉腿上疼的厉害，小厮们搀着架着到旁边一间屋子里躺下，急掀开衣服看时，却已经血迹斑斑了。又有人送了汤水过来净面。
贾珍对镜自观，见面上倒没伤到什么，这才放下心来，又问底下人：“可曾去请大夫了。”
底下人忙回话说：“都总管已是打发了人去请了。”
贾珍就嘱咐道：“对外只说我身上不大好，一时晕过去了。”底下人都知道这是老爷怕人笑话好端端走路也会跌一跤，只得应了。贾珍想了想又问道：“蓉儿呢？我身上不大好，前头那些客人须人陪着呢。快去找蓉儿去！”
众人闻言，只得出去找了一圈，回来说：“未曾见着蓉大爷。想是一早出门出去了，也未可知。”
贾珍气得浑身乱颤，他素知贾蓉和秦氏虽是夫妻，但一向相敬如冰，这次丧事出来，原也没指望他怎么着，只是这节骨眼上他偏偏跌了一跤，不过想让贾蓉出面应个急，却连人影都不见，当下一面破开大骂，一面就要挣扎着起身。
都总管来升见了忙一把按住，笑着劝道：“老爷休要焦躁，毕竟身子要紧。小人知道老爷是焦心外头的客无人照应，小的也虑到了这一层，来前先出去看了一回，外头的客人都散的差不多了，剩下的几个，由那府里的二老爷陪着说话呢。”
贾珍知道来升口中的二老爷说的是贾政，他素知贾政为人谨慎，想来于迎客的礼数是不会出差错的，略略放了心，长叹了一声，吩咐说：“寻个人去告诉叔父一声，就说侄儿一时身上不好，蓉儿又出去办事了，求他先在前头照应一会子。”
来升说：“老爷放心。”
贾珍这才重新躺了下来。一时太医赶来，看了一回，说只是皮肉伤，未伤及筋骨，倒不妨事，好生休养一阵子也就罢了。贾珍自知这紧要关头自己是休养不得的，少不得咬着牙命人赶制了一根拐杖，拄着拐杖四下走动。
尤老娘和尤二姐、尤三姐尚在尤氏房中劝她服软，那尤氏只说：“自从嫁到这府里，我何曾遂心过一日半日？果真他休了我，倒也心静了！”
尤老娘惊得暗暗咋舌。她往宁府上住了这么几日，只觉得富贵逼人，连底下人的排场做派都颇为不凡，心中既羡又妒，只恨自己不是尤氏的亲娘，暗道：若论相貌人品，二丫头、三丫头哪里就比她差了，怎的就没个公侯之家的老太爷看上，娶回家中做宗族族长夫人去。如今听说尤氏竟然拼着这个宗族族长夫人的位子不做，也要争一口气，如痴如呆，竟是傻了。
尤二姐笑着劝道：“姐姐何必争竞这个？如今各家夫人诰命来来往往，少不得要姐姐出面。果真把这事做好了，姐夫必然心中欢喜，到那时姐姐还不是想要什么就有什么。”
正在说时，突然有人来报说贾珍在府里走路时跌了一跤，躺在床上不能动了。尤氏大惊，慌忙叫心腹去打听，半晌回来说，是皮肉伤，并没有什么大碍，这才放下心来，向着尤老娘等人说：“该！”又忙着打发人过去问候。
贾珍正在前头疾言厉色地训贾蓉，向他道：“你媳妇死了，偏你不在，像什么样子？”贾蓉低了头，一声不敢吭，听他父亲训话。
贾珍这才慢慢说道：“方才大明宫掌宫内相戴权来了，我特特托了他，花了整整一千两百两银子，才给你捐了这么个五品龙禁尉的官职，又尊贵又体面。一来丧礼上风光，二来你也有个出身。明日你且换了吉服，先去部里一趟。”贾蓉忙应了。
次日贾蓉果然去部里领凭回来，灵前供用执事等物遂俱按五品职例。贾珍心满意足，只是尤氏始终称疾未愈，来往诰命无人照应，到底是一件心事，未免在面上带出几分愁容。
偏生这日贾宝玉也在宁府，见了就问道：“明明诸事都算安帖了，大哥哥还愁什么。”
贾珍素知贾宝玉只是绣花枕头一个，虽然皮囊生得好，但是中看不中用，半点指望不上，本不想理会他，只是见他难得问的恳切，少不得把里面无人的话说了，宝玉就附到贾珍耳边跟他推荐凤姐。贾珍正在忙乱之间，岂有推辞的道理，遂亲自往上房求告。
凤姐的正经婆婆是邢氏，按理说烦儿媳妇办事，必要邢氏这个婆婆点头首肯的，但一来邢氏不得贾母的意，一向只顾敛财自保，其余事不大体会，二来她深知料理丧事是件辛苦差事，一个不留神落人褒贬，怕是连带着自己都被看低了去，故而不肯应承，也不肯就此推辞，只说凤姐在王夫人家中理事，就往王夫人身上推。
王夫人也深知这里头的轻重。她毕竟是凤姐的姑母，凡事还肯护着，起先不肯，后来见贾珍苦苦哀求，心思才有些活动。那凤姐素来喜欢揽事办，好卖弄才干，反在旁边劝王夫人答应，王夫人尚默不作声，已是自个允了。
于是贾珍喜之不尽，将宁国府中管家的对牌也交付凤姐，作揖谢过，心满意足去了，只觉一块大石落地，当夜就搂了佩凤鸣鸾两个人风流快活。佩凤鸣鸾二女虽未开脸，但知道贾珍已经在尤氏面前提过，料想自己已是贾珍的人了，办事只是早晚的事，因此也不推辞，只是双双咬了牙应承。
那贾珍情到浓处，十分得意，向着佩凤鸣鸾二女道：“你们家奶奶只道她犯了旧疾，爷就束手无策了。却想不到爷从西府里请来了琏二奶奶，慢慢的等忙过了这阵子，才好跟她清算旧账呢。”
正说话间，突然外面窗格子响了一声，慌得二女抖衣而颤。贾珍也变了脸色，怒上心头，急喝令外间人出去看，过会子才回话说：“想是外间的窗格子未曾关好，风吹开了。”
贾珍和秦氏好时，原本是指天誓日，说过什么鸳鸯白首之类的话的，如今在兴头上被打断，原本有些疑神疑鬼，听底下人这么说，反而恼羞成怒道：“难道你们连这点子小事都做不好，早干什么去了？一个个都是死人不成？还不滚出去！”
却说尤氏刚刚睡下，忽听有人敲门，尤氏睡眼惺忪，刚要嘱咐银蝶不管什么人一律打发了，就见一个轻裘宝带的年轻公子已经闯了进来。尤氏吓了一大跳，定睛看时，却见不是别人，正是贾蓉，这才松了口气，用手捂着胸口皱眉说：“你越发冒失了。这会子到这里来做什么？”
贾蓉见四周更无外人，方往前凑了几步，笑嘻嘻说道：“请母亲安。孩儿方才竟听说了一件奇事，特来说与母亲听，也好预先作个防备。”
尤氏嗔了贾蓉一眼，闲闲道：“若要等着你来报信，我早死了。你必是为西府里凤姑娘接管咱们家的事。依我说，这也不算什么大事，凤姑娘有心出这个风头，就由着她也就是了。”
贾蓉忙说：“倒不是凤婶子。我听见底下服侍父亲的人说，父亲跟佩凤鸣鸾两个说，等到这事一了，就要休了母亲呢。”
尤氏听了这话，心中大惊，面上却装作不动声色，道：“那也由他。只要他有这个本事。”
贾蓉涎皮赖脸说道：“还是及早作个防备的好。你若去了，可叫我怎么活呢。”一面说，一面就往前头凑。
尤氏忙往外推他：“多大个人了。还这般样子，让人看到了没得笑话。何况也不尊重。你莫急，等你媳妇儿这事完了，少不得有媒婆上门，给你说亲的，到那时你才知道怎么活呢。”好说歹说，到底把贾蓉给打发走了。
一时又吩咐银蝶说：“以后蓉儿再这般，只莫要放进来。如今不比起先了，咱们倒该关起门来过正经日子才是。”见银蝶却在发呆，又笑着说：“怎的？你也听了先前蓉儿的话，认定了你家奶奶会被老爷休了，这会子就开始另谋出路了？”
银蝶吓得赶紧跪下了，连声说不敢。
尤氏这才笑着扶起了她，柔声道：“我跟你说笑呢。我往日是个什么脾气，难道你竟不晓得。待外人都那般好性的，竟会真个苛待你不成？你放心，我算定了老爷并无这个心思。况且就算他有这个胆量，也未必能成事的。他父亲还在呢，我又怕什么。”
第49章
且不说尤氏得了凤姐协理宁国府的消息，心中如何不安，面上却装作若无其事，却说那王熙凤是天底下头一号喜欢卖弄才干的人，自从贾珍处得了那宁国府的对牌，每日里忙得脚不沾地，果然整治得十分整肃，威重令行。
她自己也颇为得意，日日于抱厦内起坐，也不与众妯娌合群。众人皆知她贵人事多，也不敢相扰。
独贾宝玉仗着贾母疼爱、是荣国府中头号宝贝凤凰蛋，行事却与别人不同。这日正是五七正五日上，家中原本客多，宝玉就寻思着生怕秦钟受了委屈，遂同他商议往凤姐处坐着避一避。
自秦氏自缢之后，贾府中人对秦钟的态度就不似先前那般热络，就连从前疼秦钟如疼宝玉的贾母见了，面上也只是淡淡的。秦钟虽然年幼，却也略微知觉，只犹豫着怕遭凤姐冷遇。
宝玉却不以为然，强拉着秦钟至凤姐处。凤姐从早间寅正时起，直忙碌到此刻，只靠着晨起的几口奶。子糖粳米粥撑着，腹中饥肠辘辘自不必说，好容易瞅准个空子，刚摆上饭，宝玉就拉着秦钟的手施施然进来了。
凤姐见是宝玉，倒不好发作，少不得陪出一张笑脸来，同他寒暄几句。幸得宝玉只是孩童心性，不过三言两语就哄的他眉开眼笑。一时用过了饭，就有宁国府中的一个媳妇来领支取香灯的对牌，秦钟哪里见过这等做派，不由得好奇，笑着问道：“若别人私弄了府里的对牌，支了银子竟跑了，又该如何？”
凤姐就知道这是寒酸官宦家里的孩子没见过世面的问法，本不欲答，看在宝玉面上也不好给他难堪，因此淡淡笑着应了一句，又转过头来同宝玉说收拾书房读夜书的事，笑着嘲说连贾代儒都去南边逛了一圈又回来了，宝玉他们的夜书还没开始读，又说收拾书房的已经领了纸裱糊去了，宝玉只不信，只管跟凤姐闹。
正闹着，突然外面有人回说跟着贾琏送林妹妹去苏州的昭儿回来了。凤姐一时顾不上别的，急着命人唤进来，却听那昭儿说，黛玉的父亲林如海九月初三日巳时没了。那宝玉蹙眉长叹，为林黛玉忧心忡忡，凤姐却只管挂记着细问贾琏之事，偏当着外人面，不好细细盘问，恨不得立时家去了，又因事情繁杂，恐延迟失误，惹人笑话，故只得强行耐着。
这边宝钗每日里深居简出，忙着些宫选课业，连三春姐妹处也少走动了。薛姨妈又陪着王夫人往宁国府里走了几趟，回来就跟她女儿说：“好多家诰命夫人都来了哩。这等场合，你也该出去见识见识，多识得几家人也是好的。”
宝钗哭笑不得，暗道哪里有闺阁小姐在人家丧事上交际应酬的道理？虽说她不忌讳这个，到底面上不好听。然转念一想，想起薛姨妈自丈夫去了之后，许多婚嫁喜庆场合毕竟不好露面，自是格外珍惜这等见识的机会，不由得心中怜惜，把先前要说的话尽掩去不说，只是微笑着说：“既如此，母亲就多陪陪二姨母，省得每日里在家，怪闷的。”
母女俩正在说话间，茜雪却从外面走了过来，见得宝钗就急急禀道：“姑娘起先使我打听林姑娘的消息，今日我在府里听说，跟着琏二爷去苏州的昭儿一个人回来了。”
宝钗尚未说话，薛姨妈已经看了宝钗一眼道：“乖女，倒是为娘错怪你了。想不到你竟然这么上心。好容易她走了，自是该好生打探消息，及早应对。”却是以为宝钗命打探黛玉的消息，是为了讨好宝玉，防备情敌了。
薛姨妈这话说的不伦不类，但宝钗自然不好和她计较，好容易搪塞过去，待到无人之时，宝钗就叫过茜雪，先跟她说：“我原无此心，你莫要疑惑。”才缓缓问她旺儿何时到家，都见了谁，说了什么。
茜雪家本是贾母带来的老人，在荣国府多年经营，消息自是灵通。茜雪原先听到金玉之说，只当薛家要跟老太太对着干，连带着对宝钗也颇为防备，如今她跟了宝钗这么多日子，见宝钗如此行事，早把先前的防备之心尽去了，每日里鞍前马后，替宝钗打探消息，通风报信，十分尽心。
那旺儿自苏州回来，头一个见的人自然是贾母史老太君。因此这边茜雪早知道林如海病逝的消息了，一五一十告诉宝钗。宝钗猜想黛玉和林如海父女情深，此时必在哀伤哭泣，不免为她忧心，继而又追忆起当日自家父亲亡故时的情景，禁不住滴下几滴泪来。
忽然就听到金锁里那个声音急急说道：“你休要只为死人伤心。现成的大活人还住在乡下，等着你看顾哩。”
宝钗知道那声音必是不放心香菱，故而催促，却也只淡淡说道：“凡事总要弄个明白才好。阁下怜惜香菱，我多方筹谋，拼着被母兄埋怨，也总算顺了阁下的意思。可如今我不过想问几句话，阁下却闪烁其词，逼得我不得不劳烦茜雪。阁下只烦我做事，可有想过襄助我一二？”
那声音听她阁下长阁下短，就知道她必是生气了。当下甚觉理亏，干巴巴道：“那林老爷之事，我委实不知。想我原先只是一平凡妇人，每日里大门不出二门不迈的，哪里知道这些？”
宝钗眼见威逼无果，无奈之下，也只得就此作罢。次日薛姨妈又陪着王夫人往宁国府中，薛蟠只和他那起子狐朋狗友一处，一大早就不见了踪影，宝钗就又带了奶娘丫鬟等人往棉布店里探视。棉布店是她一手张罗的，比起绸缎庄来，掩人耳目更是顺手了许多。
香菱是几日前就得了消息的，一大早就等在店里。主仆几人数月不见，自有一番别离之情要诉。
宝钗先把香菱上下打量了一回，见她头上包着头巾，鬓上钗饰全无，心中不觉恻然，待拉起她的手，方觉比起先多了些肉，方笑道：“倒似比从前富态了些。想来那姥姥并无苛待你。”
香菱笑嘻嘻说道：“姥姥竟是拿我当大户人家的小姐一般供着呢，每日里送汤送水的，吃饭穿衣什么的我都是头份儿的。白日里我说要跟她女儿学纺纱织布，她知道了还骂她女儿，说使不得呢。”
宝钗见她面上尽是悠然自得之色，心头大畅，左右不见刘姥姥，忙问香菱，香菱笑着告诉说：“姥姥说眼见入冬了，家里的棉衣棉被少不得准备起来。说新的棉花太贵，要往当铺里寻了那别人家不用了的死当，好翻新了用呢。”
茜雪莺儿两个人在旁边听了，都不免皱眉。茜雪就笑着说道：“这刘姥姥也太省了。姑娘前前后后给了她足足几十两银子，莫说用新棉衣棉被，就是穿绸袄，盖缎被也尽够了。”
香菱忙摆手说：“你们错怪她了。她寻的都是那里头成色好的棉衣棉被呢，前几天得了一床被子，重扯了被面，人见了都说好呢。如今这被子我正盖着，暖和着呢。其他人家都说要，姥姥说索性多买一些，买上一车，回家重新整治了好卖了赚钱。”
茜雪莺儿两个都是大家婢女，自幼养在朱门绮户，何曾听过这等赚钱的法门，不觉都呆住了。茜雪脱口道：“既如此，我记得咱们家也有这当铺的生意的。何不也这般，一来赚了钱，二来旧衣旧被到底价格便宜些，也是为穷苦人家考虑，权当积德行善了。”
莺儿忙道：“使不得！你难道忘了，
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