桃华_朱砂-第2部分

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，爹爹就赶不及了。”往广州去一趟，少说一两个月，桃华三月里的生辰，显然是不及回来。
　　　　曹氏一直插不上嘴，这时才忍不住道：“这么远的路，老爷……就是要买那什么香，叫林掌柜去难道还不放心？”自她嫁进蒋家，蒋锡从未出过远门，这会乍然一说要去广州那样远的地方，她顿时心里没底了。
　　　　蒋锡摆了摆手道：“也并不只为那安息香，我也想去看看。难得茂通源也去办货，方便得很，不必担忧。”他虽然已有儿女，仍是有几分孩子脾性，说走就走，丝毫不以为意。
　　　　桃华笑道：“母亲不必担心，父亲从前也常出门的。茂通源谢掌柜又是极妥当的人，定然出入平安。”她这位爹爹素性就爱游历，从前刚到无锡的时候，也曾带着她的生母时常出门，后来又带着她出去过。也就是新娶了曹氏之后，一连三年都拘在家里，这会儿有了远行的机会，自然不会放过。
　　　　曹氏一脸的担忧，欲言又止，半晌才低声道：“我总是不放心……广州有什么好，就值得这么千里迢迢的走一趟……”
　　　　桃华微微皱了皱眉，没再说话。自贤妃殁后，先帝虽未降罪于蒋家，但蒋方正自太医院辞出，明眼人都看得出来，蒋家是不好再行医了。长房的两位伯父志不在此也就罢了，蒋锡却是自幼就跟着父亲学医，对药草极有兴趣。如今他不能再行医，就想写一本药谱，收入天下所有的药草，也方便学医之人使用。
　　　　这个世界还没有李时珍，也没有《本草纲目》，蒋锡这个愿望，既是他的志向和爱好，又恰好填补了一块空白，桃华是大大支持的。既然要遍收天下药草，总在家里呆着怎么能成？蒋锡就这点儿念想，只是有家室牵挂，太远的地方想去也去不成，如今难得有这个机会能去广州，又何必拦着他。
　　　　蒋锡也听见了曹氏的抱怨，不过他性情温和，曹氏自进门后对他又是周到体贴，还生了柏哥儿，故而也不放在心上，只从袖中取了一对镯子出来，笑道：“只顾看信，险些忘记了这个。”却是送给曹氏的生辰礼。
　　　　曹氏家中兄弟姐妹众多，出嫁时嫁妆单薄，后头又是二嫁蒋锡，进门时衣裳首饰都没几件，还是这些年蒋锡陆续与她置办的。何况女子就没个不爱首饰的，这对镯子是赤金雕花镯，里头空心，份量不重，但雕刻了精致的缠枝莲花纹样，花心处还各镶了两颗珍珠。曹氏一看就爱，戴到腕上左看右看，顾不上说什么了。
　　　　燕华在旁边夸奖了一番，便叫丫鬟捧上自己绣的帷帐。在花厅里自不能撑开，但也叫丫鬟扯着展示了一下上头的菊石图。
　　　　蒋锡仔细看了看，笑道：“这绣得果然不错，燕华的针线着实精致。”又看了桃华送的软鞋，道，“桃华的针线也越来越好了。这颜色鲜亮，花样也别致。”
　　　　薄荷在旁边，往那帷帐上仔细看了看。若论针线精致，蒋燕华更胜一筹，但那菊石图原本乃是淡墨所绘，绣在帷帐上未免显得略素气了些，的确不如自己姑娘做的软鞋鲜亮，肚里暗笑了一下，又眼观鼻鼻观心地站着不动了。
　　　　曹氏笑道：“都好，都好。”转头叫大丫鬟青果，“正好开了春，也该换下那幅厚的帷帐，就把这个支上去罢。还有大姑娘做的软鞋，也好生拿过去，不许弄脏了。”
　　　　
　　　　☆、第3章　亲戚

　　被生辰礼这么一打岔，曹氏也就不说什么了，众人团团围着桌子坐下，用起饭来。
　　　　按惯例，吃罢晚饭，蒋锡总要去书房整理他的药谱，虽然马上要出门，也不改这习惯。曹氏便带了两个女儿去替他收拾路上要用的东西。堪堪将东西收拾得差不多，曹氏终于还是没忍住，一边拿着双鞋子包好，一边耷拉着眼皮道：”你们爹爹这年纪也不小了，广州那边，听说到了夏日热得出奇，还有瘴气，实在不该叫他去的。”
　　　　蒋燕华柔声道：”娘担心爹爹，那就多带两个人去，好生服侍。”
　　　　曹氏瞥了桃华一眼，又垂下眼睛：”你爹这性子，就是人家一说就听了，说走就走……合该多劝着些才是，这在家千日好，出门处处难……”
　　　　桃华心里不知是好气还是好笑，敢情曹氏觉得蒋锡要出门，都是她一句寻摸礼物给勾起来的？都跟茂通源那边商议定了，怎么可能是临时做的决定。
　　　　不过她也无意与曹氏说些什么，三年相处，曹氏此人究竟是个什么性情她也看出来七八成，有些软懦黏糊，耳根子又软，只在后宅这一亩三分地打转，说不上什么见识，但也不算什么恶人。因她对蒋锡倒是体贴到十分去，桃华也就敬着她，并不与她有什么冲突。此刻曹氏念叨这些话，她不爱听，便只当听不懂，看看东西打点着差不多，便道：”明日去药堂里取几样常用的药再加上就周全了。时候不早，母亲操劳一日也歇着吧，我先回去了。”
　　　　出了曹氏的院子，薄荷才有几分不平地道：”明明是老爷要出门，太太倒说话给姑娘听……”
　　　　桃华只笑了笑，对继母，她可没指望什么，只要对父亲体贴，不是整日里想着算计继女也就罢了。她比较在意的，是另一件事：”薄荷，我也好想去广州啊……”上辈子她是去过广州的，这辈子也很想去看看，广州现在是个什么样子。
　　　　薄荷十分无奈：”姑娘，你已经大了……”何况这是跟着商队去，一群全都是大老爷们儿，姑娘家的怎么能掺和呢。
　　　　说到这个，薄荷就忍不住要多念叨几句：”姑娘现在不比从前，年纪长了，不好再随便出门了。明年还说要去京城，奴婢可听青妈妈说过，京城那地方，规矩可比咱们这边大多了。再者说，到了那边又是住长房的院子，姑娘万不可再像自己家里这般了……”
　　　　桃华对她做了个鬼脸：”薄荷老妈子，这还没去京城呢，你就叨叨上了？”说完，嘻嘻笑着拔腿就跑。
　　　　”姑娘——”老妈子薄荷认命地跺了跺脚，提着灯笼赶了上去……
　　　　曹氏虽念叨，蒋锡仍旧在五日后起了程。事都定了，曹氏也就只剩下了叮嘱。一家子人一起将蒋锡送到码头，眼看着他上了茂通源的船扬帆启航，犹自不舍离去。直到那船都看不见了，又另有一艘船靠岸，开始搭跳板下人，曹氏才怏怏道：”回去罢。”
　　　　母女几个上了马车，慢悠悠回到家门口，便见一辆拉脚的骡车停在路边，一个婆子正在跟车夫讨价还价。曹氏下了车，那婆子一眼看见她，顿时满脸喜色叫道：”姑奶奶！”
　　　　这婆子一喊，骡车里的人也连忙伸出头来：”妹妹！”
　　　　曹氏刚扶着丫头的手下了车，听见这一声回头一瞧，顿时也露了喜容：”嫂子！你怎来了？”
　　　　桃华还没下车就听见这声音，薄荷压低声音：”是曹五太太。”
　　　　曹五太太是曹氏嫡亲的嫂子，如今一家子都跟着曹五爷在绍兴任上，离得虽说不甚远，但这不年不节的忽然跑来，倒是少见。曹氏连忙叫开了门，她身边的大丫鬟青果就替曹五太太结了车钱，把人迎了进去。
　　　　进了正院，桃华和燕华就给曹五太太见礼，柏哥儿叫乳娘抱着，也学着拱了小拳头拜拜。曹五太太连忙一手一个拉住了仔细打量一番，又接了柏哥儿来抱，满脸堆笑向曹氏道：”妹妹真是有福气，瞧这两个闺女，水葱儿似的；生个哥儿又是一脸福相，妹妹这大福气啊，还在后头呢。这是一家子刚出去？妹夫呢，可是还在药堂里？”
　　　　曹氏便道：”哪里是在药堂，跟着商队去了广州，说是要买一个什么香的药，这刚刚才从码头上走了。”
　　　　曹五太太连忙又称赞两声道：”怪道妹夫这药堂开得兴旺，单为了一味药就走这么远，可见仔细。这做出来的药，哪有不好的。”
　　　　这话曹氏爱听，原来那点儿离愁别恨也都消了。桃华在一边吩咐了上茶上点心，曹五太太便笑道：”因你哥哥再过些日子要去京里，只怕端午节也回不来，叫我早些过来送了节礼，免得到时候耽搁了。他惦记着妹夫爱饮酒，绍兴那边别的没有，花雕酒是最好的，叫我送几坛子过来。还有些梅干菜和腐乳香糕之类，都是绍兴土产，妹妹别嫌简薄。”
　　　　曹氏忙笑道：”绍兴花雕酒是有名的，柏哥儿他爹素来喜欢。那梅干菜也好，这就叫厨下去蒸一道扣肉上来——我们这里也有，吃起来总觉得不甚对味儿。”
　　　　桃华听了这话，便起身笑道：”那我去厨下看看，叫他们做出来就是。”
　　　　厨房里刘婆子正跟地丁儿在拾掇曹五太太带来的那些东西，除了四坛花雕酒之外，也不过就是两小坛腐乳，一篓梅干菜，一盒香糕罢了。
　　　　薄荷不是个爱碎嘴的，这下实在没忍住，瞅着刘婆子和地丁儿都不注意，低声道：”说是送节礼，大老远的跑过来只带这点东西……何况这才是几月，分明是借着端午的名头来……”后半句”打秋风”的话到了嘴边又咽了回去。眼下才三月初，谁家这时候送端阳的礼呢？
　　　　桃华摆了摆手：”罢了，总归是亲戚，一年也只来一半回，十几二十两的银子，也没法计较。”曹五太太只要来一趟，曹氏给她备的回礼必然是格外加厚的，还要把她一对儿女的份儿也备出来，按例，二十两银子怕是打不住，”父亲都不曾说什么，我们也不要开口的好。”
　　　　薄荷点点头不说话了，心里却在想，这十几二十两银子不过是备一份节礼，去年曹五太太过来，说是曹五爷想捐个监生，从曹氏那里拿了少说有一百两银子呢。不过那是曹氏自己的嫁妆，蒋锡知道了也照样未曾说什么。
　　　　招待曹五太太用过午饭，桃华带着柏哥儿去午睡，燕华要写字，各自都回房去了，曹氏这里只留下个青果伺候，这才问曹五太太道：”哥哥这些日子可好？差使当得如何？”
　　　　曹五爷二十六才考中了个秀才，两次乡试不成，便说这辈子大概也考不中个举人了，弃了书本另外琢磨出路，最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多，曹五爷是个庶出，亲娘又去得早，成了亲就分出来，指望不着家里周济，只得自己凑银子。去年过年的时候，曹氏生了柏哥儿，曹五爷带着一家子过来道喜，就跟曹氏提了这捐监生的事，说是有个县丞的位子，只要捐出来，再走走门路就能到手。
　　　　曹氏跟曹五爷一母同胞，且她被前夫家里赶出来那阵子，是曹五爷将她们母女两个收留在家里，日常也不曾亏待了，后来又给她选了蒋锡这样的好亲事，心里自是感激的，当即就把自己嫁妆银子拿出来，给曹五爷谋成了这事儿。如今哥哥在绍兴大小是个官儿，离着也不远，曹氏自是欢喜的。
　　　　曹五太太听她这么一问，却是倏地就把眼圈红了，倒吓了曹氏一跳，忙问怎么了。曹五太太便拿手绢按了眼角，要哭不哭地道：”妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。刚到绍兴时还好，自打上头换了位县令老爷，看你哥哥就不顺眼。只给他派那苦的累的活儿，什么清点军户、押送粮米，天天东奔西跑，稍有一半点儿错处，就被上官申斥……”
　　　　曹氏一听就急了：”这是怎么说的？哥哥是哪里得罪了县令不成？”
　　　　曹五太太索性抹着泪道：”并不是你哥哥要得罪他，是当初你哥哥托的那位大人，跟这位县令老爷不合。我一个妇道人家，也不知是怎么个不合法，只是见你哥哥一天瘦似一天的，真是……”
　　　　”这，这可如何是好？”曹氏并不是个有主意的，曹五太太这样说，她也只跟着着急，却想不出个办法来。
　　　　曹五太太从手绢子后头悄悄看了看小姑，抽噎着道：”我想着，怎么也得给你哥哥换个地方，不然再熬这么几年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打听了一下，如今倒真有个机会，可，可少说也得有五百两银子。”
　　　　曹氏倒抽了口凉气：”五百两！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的时候总共不过给她置办了三百两银子的嫁妆，在婆家八年花用得不少，被赶出门的时候拢总也不过还剩一半，这几年都陆续填给曹五爷了，如今曹五太太张口就是五百两，她哪里拿得出来？
　　　　”是啊，这数儿实在太大了，姑奶奶也知道，咱们家里就是砸锅卖铁也凑不出这个数来啊，总不能为着这个再去借钱不是？”曹五太太嘴上说着，眼睛却悄悄地在曹氏头上身上来回地溜。
　　　　这个小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福气。蒋家开着药堂，又有铺子又有庄子，银钱上宽裕得很。曹氏嫁进来就做当家太太，如今生了儿子底气就更足——不说别的，单看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妆花缎，头上插的是赤金小凤尾簪子，手腕上还有一对赤金镂花镶珠镯子，上上下下的加起来，也值个几十两银子呢。
　　　　曹五太太看着曹氏的妆扮，忍不住就想低头看看自己。固然她今日是来哭穷，不好穿着新衣裳新首饰，可家里最好的衣裳首饰，也跟曹氏比不得的。小姑当初被夫家撵出来，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直气壮，索性拿手绢儿掩着脸抽噎起来。
　　　　曹氏手足无措，半晌才道：”这，这五百两，实在是，实在是太多了……”她的嫁妆是不剩几个了，蒋家倒不是出不起这五百两，可明晃晃拿夫家的东西去贴娘家哥哥，蒋锡再大度怕也不成的。
　　　　曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并没别人，一个青果那是曹氏从曹家带来的陪房的女儿，算得上自己心腹，便不再遮掩，小声道：”五百两银子委实太多，你哥哥也实在筹不起来，不过，还有另一条路的。”
　　　　曹氏忙问：”还有什么法子？”
　　　　曹五太太就指了指头顶上：”你哥哥想着，去京城给本家太夫人贺寿……”
　　　　她说的这个本家，指的是京城里的定海侯曹家。
　　　　老定海侯跟江南曹家的老太爷是同一个祖父的堂兄弟，只是两人后头走的路真是天差地别。老定海侯去了两广，趁着国朝初建四方未平的时候，拼死拼活挣出个侯爵来；曹老太爷却是一辈子窝在江南做个小吏，倒是夹七夹八生了一堆孩子。
　　　　如今老定海侯是已故去了，但儿孙在京里有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爷倒还活着，蜗居江南一隅，下头孙男弟女嫡的庶的无数，单是嫁娶，家家都觉得手头发紧。
　　　　曹氏虽是庶枝，也听说过自家与京中本家的关系。其实若论起来，曹老太爷当初才是长房，如今却不好说了，一干族人都觉得京中才是嫡系，其他人皆是旁枝了。
　　　　”哥哥是想……”
　　　　曹五太太干咳了一声：”如今的侯爷是个孝顺的，最听太夫人的话。太夫人——又素来惜老怜贫，肯照顾族人……”
　　　　其实并不是太夫人多肯照顾族人，而是她老人家当初丈夫在外打拼，没少受族人有意无意的欺负，如今富且贵，住在京城里样样顺心，只可惜不能衣锦还乡，终是遗憾。由此，就特别喜欢族人们上京奉承，若有奉承得她喜欢的，便会提携一二。
　　　　这提携么，自是求财的得财，求官的得官。当然这官也不是什么大官，不过是升迁上让定海侯说句好话，或者在京里安排个僚属之类做做。定海侯是个孝子，老娘说的话一概都听的，这些年来，族里也有十几个讨了太夫人欢喜，得了前程的。
　　　　不过定海侯太夫人也并不那么容易讨好。到底是见过了世面的人，说难听点，就是要拍马屁，江南曹家这些人也未必就能拍对了地方。何况曹五爷的爹娘，当初在太夫人面前可没什么好印象，曹五爷这会儿想走这条路子，贺寿的礼上就得仔细琢磨琢磨。
　　　　”听说太夫人爱玉。”曹五太太窥着小姑的神色，慢慢地道，”太夫人年纪大了，也喜欢小女孩儿围着说笑。我想着，寻一块好玉，带着萝儿去贺寿，送到太夫人面前才好。”
　　　　现今的定海侯也是跟着父亲杀过敌的，本人也颇有些才干，在京中风头正盛，到时候去送礼的不知有多少，若是不能挤到太夫人眼前去亮一亮相，怕是礼都送到了黑影里去。
　　　　曹萝是曹五太太的女儿，今年一十四岁，样貌生得有几分水秀，也在私塾读了几年书，应该是太夫人喜欢的类型，若是带了去，该是能到太夫人面前去说句贺寿的话的，只是这礼物不好寻。
　　　　”这好玉，一时可到哪里去找？”曹氏才高兴些，又发起愁来。黄金有价玉无价，真要找块”好”玉，说不定五百两都不够呢。
　　　　曹五太太又干咳了一声，将身子向前倾了倾，才低声道：”其实这玉啊，好坏还在其次，却是要个新鲜样儿。太夫人那里，什么玉没有呢？纵花千两银子买副镯子，她老人家未必看在眼里。”
　　　　一席话说得曹氏连连点头，曹五太太便又道：”去年柏哥儿抓周，萝姐儿看见架子上摆了一盆玉雕水仙……”
　　　　
　　　　☆、第4章　教唆

　　曹五太太提到玉雕水仙，曹氏怔了一怔，才明白嫂子的意思，脱口道：”那个，那个是桃姐儿她娘留下来的……”
　　　　她们说的玉雕水仙，乃是桃华母亲李氏的嫁妆之一。巴掌大小的一块玉，雕了两株水仙。这玉大体是青白二色，还有几点杂色，玉匠心思灵巧，青色雕了叶，白色雕了花，几点黄色玉皮子，正好雕成花心金盏。
　　　　最妙的是这块玉上还有些黑褐色斑点，且沁得极深，无法除去。本来有这等杂色，玉的质地再温润，品相都要降一个档次，故而这玉买来时实在并没花多少银子。但玉匠却是匠心独运，将这些黑褐色斑点，雕成了水仙花球茎上的外皮。
　　　　若无这些黑褐色外皮，这水仙看起来只是一块玉雕，但有了这斑点，骤然就显得活灵活现，逼真无比，因此是李氏极心爱的一件东西。桃华也十分喜欢，只到了年下才拿出来摆一摆，跟真水仙放在一起，不仔细看还当真是难辨真伪呢。
　　　　当然这东西只摆在桃华房里，是曹萝去年跟着母亲一起来住了几日，也进过桃华的房里，才看见了这东西的。
　　　　曹五太太早知道那是桃华的东西，闻言便扭着帕子一脸为难的模样：”说起来那块玉杂色多，桃姐儿若肯让出来，我出一百两银子可好？”
　　　　玉雕之类的东西，却不光是看成色，还要看立意、看雕工。这块玉凭它本身，委实值不得一百两银子，顶天了拿个六七十两就足够了。可是这样妙手雕刻出来，心思奇巧、工艺精绝，那就不是银子能衡量的了。若是不好此道之人，几十两纹银足矣，可若是心爱的，任你翻上三倍五倍，也未必肯脱手。
　　　　曹氏也晓得这东西雕得巧，却并不觉得能值许多银子，至少叫嫂子拿一百两来买，就觉得实在太贵了。她为难的是这东西乃是李氏的嫁妆，李氏殁后，这些都是桃华的东西。
　　　　”桃姐儿也怪喜欢这东西的，何况又是她娘留下的，这实在是……”叫闺女卖人家亲娘的遗物，别说曹氏只是继母，就是蒋锡都不好张口的。
　　　　曹五太太便转而哭起家里的事来：”……别的也就罢了，萝姐儿原有人上门来提亲，话都说定，庚帖也换了，只因这位大人一走，你哥哥被人排挤，那家子也将庚帖退了，只说八字不合。什么不合，还不是跟红顶白，捧高踩低！女孩儿家的脸面名声要紧，虽没下定，但被人退了庚帖，萝姐儿几天都不出门，我生怕她一个想不开……”
　　　　说得曹氏也凄惶起来。她也是有女儿的，将来婚配乃是重中之重，曹萝这虽不算是被退婚，但传出去也是被嫌弃的——你说八字不合，便有人说定是她八字不好呢——同病相怜，曹五太太提起这事来，倒是引得曹氏心有戚戚。
　　　　只是再同情，她也不敢揽这事儿。若是蒋锡的东西，说不定求一求也能到手，但桃华的——这个继女从来能干，如今家里的庄铺她还时常去看看，虽说帐簿是交到曹氏手上，但真说到对这些生意有什么决断之权，曹氏自忖还不如继女。
　　　　曹五太太便拿手绢摁着眼角，一脸惊讶道：”怎的听妹妹这意思，在家里竟做不得主？从前也就罢了，总归你是刚进门，如今连柏哥儿都好大了——日后妹夫还不是指着柏哥儿传宗接代，哪能让个要出门的闺女当家作主呢？”
　　　　这话倒是说到了曹氏心里。她初嫁入门时，前头原配留下的女儿已大，也打听了蒋锡是四年不曾娶妻的，到这会儿为何忽然又要续弦了呢？这其中，必有为了女儿的缘故。再加上曹氏自己还带了个拖油瓶，故而进门之后以服侍丈夫为要，并不敢存着管家争权的念头。
　　　　倒是桃华，继母入门之后就以”母亲”呼之，并不称”太太”，也算是特意与她亲近。大约一两个月后，就渐渐将家中帐簿转给曹氏，尤其柏哥儿出生之后，连外头的生意曹氏也能知道了。
　　　　这人心总是易变的，所谓得陇望蜀，曹氏的心情与三年前亦是大有不同了，此刻听曹五太太提到儿子，便觉得颇有道理。
　　　　曹五太太别的本事没有，嘴皮子极是活络，见曹氏神色微动，便知道自己说对了方向，再接再厉道：”虽说前头娘子的嫁妆都是留给自己儿女的，但她又没有儿子，将来还指着柏哥儿与她祭扫呢，按说那些东西，柏哥儿既也唤她一声母亲，便也该有柏哥儿一份的。”
　　　　这话是给儿子争利，曹氏就更觉得入耳了，只是始终有些发怯，不敢去跟继女讨东西。曹五太太见状，这才话入正题，叫心腹丫鬟取了个匣子过来：”妹妹瞧瞧这个。”
　　　　曹氏打开一瞧，顿时一怔：”这——”里头也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃华那盆一模一样，”这不是有了？”既然有了，还要桃华的做什么？
　　　　曹氏一说这话，曹五太太便笑了：”妹妹再好生看看。”果然这假货做得不错呢，也幸好女儿记性好，硬是画了张图出来，才好叫人去仿的。
　　　　曹氏有些狐疑，将那玉雕从匣子里拿出来一瞧，便即明白：”是假——仿制的？”入手并不如玉般温腻，对着光看时便觉颜色也不大对，竟是那等夹石的坏玉雕刻之后又染色而成的，连十两银子也不值。曹氏心里猜到了几分，嗫嚅道：”这个，是——”
　　　　曹五太太便道：”妹妹看，可还能换一换？”
　　　　”这——”曹氏真是左右为难，”这如何使得？桃姐儿一看便能辨出真伪了。”
　　　　”如今那东西可还摆在她屋里？”
　　　　”这倒不曾，已入了库了。”水仙是冬天才摆的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之后便统统换了，都收进库中去了，”可那库，我是进不得的。”
　　　　蒋家的宅子，虽说曹氏住的是正院，但若论起收拾得精致，当数如今桃华住的桂院。盖因那里原是李氏的居处，李氏爱那院子里两棵经年并生的老桂，觉得是好兆头，故而不住最大的院子，却择了那里。
　　　　按说主母住过，这里就是正院了，但曹氏进门，蒋锡却另收拾了那大一点的院子，却把桂院给了桃华居住，并李氏的嫁妆，也一应都在桂院的小库之中，除了桃华之外，连蒋锡都没有钥匙的。
　　　　曹五太太便把眉毛一扬：”这可不成！你是家里主母，哪有你不能进的地方？连库都进不得，里头有哪些东西妹妹你也不能得知，将来哪里还能替柏哥儿争得来？”
　　　　曹氏便踌躇起来。她自是知道李氏嫁妆丰厚，很想分润一杯羹——柏哥儿是独子，将来蒋家家业都是他的，倒也不愁，却是燕华，本是继女，待到出嫁时，也不知蒋锡肯出多少嫁妆，她自己手头又没有什么私财，若是能得李氏些东西给燕华，那便好了——可真要让她去跟桃华争，她又心里有些生怯。
　　　　曹五太太看她鹌鹑一般，心里暗骂这小姑子无用，竟连个丫头片子也治不住，脸上却半分不露，只道：”依我说不如这般，你只说要借点东西出来摆设，悄没声将这玉换出来便是了，只消当时无人发现，日后就是桃姐儿知道了，难道还能对你怎样不成？到底你也是她娘呢。”自然到时候少不了闹一闹，但彼时她早就离了蒋家，也不关她事了。
　　　　曹氏有些举棋不定，只说让曹五太太先去歇息，曹五太太便不说什么，起身出去。给她引路的正是青果的老娘，人都叫宋妈妈。从前是曹氏的乳娘，如今管着曹氏的正院，也是十分体面了。今见曹五太太来了，便过来问好，笑道：”太太没带姑娘过来？”
　　　　曹五太太也笑道：”萝姐儿年纪不小了，合该在家里学学管家理事，不好再随便出来了。”端详了一下宋妈妈，又笑道，”瞧着妈妈气色倒更好了。”随手从手上抹下个金戒子塞给她，”妈妈拿去戴着罢。如今也是有头有脸的管事妈妈，不好太简了。”
　　　　宋妈妈连忙谢赏，又忙赞曹五太太气色好。曹五太太便叹了口气：”好什么好。如今家里乱成那样，我哪里有好气色呢。”
　　　　宋妈妈忙问怎么了，曹五太太便将方才说与曹氏的话又说给她听，末了叹道：”别的也罢了，我只恐老爷那里不得意，你们太太在夫家也硬仗不起腰子来，反倒要被你们大姑娘压一头。方才我问了问，这家里，你们太太竟说了不算？大姑娘的院子，你们太太竟不能进的？”
　　　　这话说到了宋妈妈心坎上，遂撇嘴道：”太太说的很是呢，我们太太也只是这一两年才能看见外头铺子里的账本，若说当家却是不能。就是那药堂，大姑娘时常去，太太反是从没进过。要说大姑娘的院子，更是把得死死的，等闲我们也不敢进去。”
　　　　曹五太太叹道：”这可怎么成？妹妹就是性子太软和，这般当不起家来，别说自己吃亏，就是燕姐儿和柏哥儿，将来也怕都被这姐姐压得死死的呢，能有什么好处？其实若要我说，如今你们太太生了哥儿，是蒋家的功臣，不趁着这时候拿捏住她，更待何时？任她再怎么嫡出长女，也不过是个丫头片子罢了，这是打算着把持家里一辈子？还是将来要把娘家都搬到婆家去呢？”
　　　　两人嘁嘁嚓嚓，足说了盏茶时分。宋妈妈又得了曹五太太赏的一对银镯子，方出了客院，自去曹氏身边说话了。
　　　　这里厨下整治了饭菜，桃华姐弟几个都过来陪着曹五太太用饭。曹五太太绝口不提什么玉雕水仙，只管夸赞桃华能干。桃华敷衍了几句，便向曹氏道：”方才药堂那边送了信来，说是药酒不大够了，我想明日就去庄子上看看，有些药也该收了。怕就不能在家陪舅母了。”
　　　　去庄子上看药材长势是真，别的就是托辞了，只曹五太太来了，自己在这里，大家相处别扭，不如避开了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太说话去，免得总在自己面前摆出一副看人眼色似的模样。
　　　　曹氏被宋妈妈添油加醋劝说了一番，颇有些意动，只发愁桃华在家不敢乱动，闻听桃华要去庄子上，正中下怀，忙道：”既如此，你便去