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以待天倾-第25部分
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格外响亮。周四心头火起，右臂倏伸，抓住那男子衣领，将他高高举起。那女子见状，惊得说不出话来。忽听门外一人喝道：“大胆邪魔，竟敢到华山上来逞凶！”周四听来人声若洪钟，内力大是不凡，暗吃一惊：“华山派还有如此人物？”一怔之下，一柄长剑已奔他右肋刺到。周四见来剑疾而有度，颇为正大，更兼深沉老道，大非寻常，忙闪身避其锋芒。不意那人长剑一颤，又向他右腋下挑来，剑点飘飘忽忽，不拘形迹，大有涛怒云舒，不可端倪之势。周四见这一招不依常法，剑势险绝雄奇，心下骇异，知自己举着一人，绝难避开此不落窠臼的一剑，忙将那男子向来人掷了过去，就势滑开数尺。来人长臂轻舒，将那男子揽入怀中，沉声道：“不想魔教后辈，已是这般了得！”言下大有悲愤之意。周四惊魂甫定，只见来人满头银发，面孔瘦削，身穿一件青袍，一副寂寞潦倒之态，乍一看去，倒似一个乡村穷儒，全无半点神采，心下诧异。却听那老者凄声道：“所谓日中则昃，月盈则食，天地盈虚，本为常理。何以魔教倾颓，尚有后人相续，我华山派浩劫之下，却愈发日暮途穷？”长叹一声，将怀中男子弹在一边。周四见他手足不动，只前胸微微一挺，便将人弹出数尺，那男子虽是仰面摔倒，但落地之时，倒似被人轻轻放下一般，心道：“他这手法我亦能够，可要做得如此有分寸，我却不能。”正惊羡时，忽见那老者露出怨毒之情，长剑一抖，向他刺来。那女子正去扶倒地的男子，眼见老者长剑刺出，惊呼道：“太师叔，别……”那老者怒声道：“他是魔教余孽，你难道要袒护他么！”那女子被他冷电似的目光慑住，缩下身去，又哭了起来。那老者仗剑直指周四道：“周应扬杀我师兄弟数人，我今诛其后人，亦是天经地义。”说话间咬牙切齿，恨极而笑。
原来这老者姓谢名天洛，乃华山派老一辈中硕果仅存的人物。当年周应扬来华山滋事，恰逢谢天洛在外飘游，其后归山，闻知同门惨遭杀戮，当时便要寻周应扬雪恨。慕天鸣知这位师弟武功虽高，仍非周应扬敌手，苦苦将其劝住。未几，便传来周应扬毙命少林的消息。谢天洛难报大仇，二十多年来一直郁郁寡欢，及见后辈弟子皆资质平平，更是意冷心灰。虽有一身本领，却懒得传授，终日只在山间游荡，到后来诸事不理，与门人再不见面。这日他在山顶独自望月，突听东面崖上传来呼喊声，忙飞身过来察看，刚到近前，便见周四将那男子举在半空。他所知广博，只看一眼，便知这少年所施皆是魔教手法，惊怒之下，忙出手救人，这时见周四武功甚高，更起了杀却之心。
周四见谢天洛长剑虚指，已将自家逼在屋角，心中大乱，右足反蹬墙壁，借着回弹之力，突然向屋顶纵去。谢天洛见这少年身法诡异，长剑上挑，奔周四小腹划来。周四见长剑游龙般缠向小腹，在空中飞起左脚，踢向对方头颅，左手蜷指弹其剑锋，右掌却无声无息地拍向对方后心。谢天洛想不到他在空中仍能施出此等刁钻莫测的招式，面上登现惊色。他久历江湖，经验极丰，知这少年足踢、指弹虽凌厉巧绝，却非杀手，只拍向后心的一掌方是全身功力之所聚，当下退开一步，撤剑削向周四右掌。
周四见他身向后退，已知长剑必会回削自己手腕，掌到中途，便即回缩，右腿忽勾在房梁之上，陡然向屋门荡了过去。这一下大是行险，好在人所难料。谢天洛一呆，长剑自然而然地刺向周四背心，嗤地一声，将他后背划开一道血口。周四左足反踢，也点在他左肩之上。这一脚力贯足尖，踢得谢天洛半身发麻，微一分神，周四已荡出屋去。
谢天洛忍痛追出，长剑如吐芯灵蛇，仍指向周四背心。周四行险出屋，虽觉后背火辣辣疼痛，但对方长剑距后心不过半尺，哪还有暇顾及其它？他知对方武功不在自己之下，这时在己身后，更占尽先机，情急之下，猛地扑倒在地，就势向旁滚出几丈，方才躲过这如影随形的一剑。起身看时，只见悬崖四周早有数十人仗剑而立。
谢天洛与周四过了几招，知这少年实是生平罕遇的强敌，虽在惊怒之下，也不禁暗自称叹。却听一人朗声道：“弟子慕若禅，拜见谢师叔。”谢天洛哼了一声，抚剑冷笑。慕若禅走上前来，又道：“弟子只道师叔远游，不想仍在华山。”谢天洛道：“今日邪魔上山，不知慕掌门如何处置？”慕若禅笑道：“此人乃江湖上一大祸首。师叔既在，正当将其诛却。”谢天洛叹息一声，黯然道：“魔教一个后辈，却要老朽出手，华山派要你们这些人何用？”慕若禅顿口无言。两旁弟子多半不认得这青衣老者，但知必是本派年高德劭的人物，更没人敢出一声。谢天洛见崖上弟子虽多，但众人望向周四时，目中都带着惧意，仰天叹道：“再过几十年，江湖上怕没有什么华山派了！”剑走偏锋，缓缓向周四刺来。
周四于谢天洛说话之际，便见那女子走出屋来，及见她脸上依然泪光粼粼，一缕情丝又被牵住，谢天洛一剑刺到他左肩，他却忘了闪避，但觉肩上一凉，谢天洛长剑到处，已在他肩头削下圆圆的一片衣衫。周四一惊，疾向后跃。一弟子见他倒纵而至，运剑直刺其心。那女子见了，失声尖叫。周四心生暖流，轻轻一闪，长剑从他左肩擦过。他身子不停，顺势撞入那弟子怀中，居然将此人撞得向上飞起，右手反捞，已将长剑夺在手中。
谢天洛见他一撞之力怪异无比，厉声道：“鼠辈竟敢在华山逞狂！谢某便杀不得你么！”手腕一震，长剑如月牙般弯卷过来，忽又弹得笔直，似惊虹乍现，滑向周四前胸。周四觉剑气有异，忙闪开一步，长剑斜着挑向来剑。那知刚碰到对方剑身，自家长剑竟受了极大的震荡，在手中颤个不止。他一惊之下，右腕内翻，长剑划个短弧，戳向谢天洛右臂。谢天洛剑柄上扬，磕开对方剑尖，剑身横着推出，削向周四脖颈。周四遮挡不及，只得挥剑刺向对方咽喉。谢天洛见他竟是两败俱伤的打法，抽剑右闪，左手大袖一挥，卷在周四长剑之上。
周四只觉一股大力袭来，长剑似裹在狂涛巨浪之中，摇摆不定。他自木逢秋传授武功以来，尚未逢过敌手，逆境中不免慌乱，当下将全身力道都聚在右臂，手腕汤浇火烤般抖了几抖，谢天洛左边大袖立时碎成数片。山风吹来，布片如彩蝶般款款飘散。他神意皆注于右臂，左半身登现破绽，噗地一声，对方长剑已刺入他左肩。二人齐声惊呼，向后跃开。月光之下，只见周四左肩热血迸流，谢天洛一条左臂更是血肉模糊。
只听谢天洛悲声道：“好个周应扬！好个魔教！”左臂在袍襟上抹了几把，擦去血迹，大步上前，又与周四斗在一处。二人同时受伤，不敢再次行险，剑上都含蓄凝重起来。斗了数招，居然谁也占不到便宜。
华山剑法本就以险绝雄奇见长，谢天洛一口剑更是凌厉狠辣，兼而有之。众人见他所使招术与自家所学并无不同，但施展出来，却招招出人意料，式式妙到毫巅，莫不惊诧：“原来本派剑法练到深境，竟是如此不同凡响！”言念及此，都对本门武功充满了信心，更有数名弟子眼望谢天洛，不由自主地随着比划起来。
谢、周二人拆招换式，顷刻间斗了百余招，周四愈斗愈是心惊。他剑法得自木逢秋传授，最讲究料敌机先，寻隙而入，此时与对方斗过百招，虽觉他剑法也有些破绽，但式式相承，往而能复，自己若贸然轻进，往往立时又成两败之局。眼见对方剑招层出不穷，直似万花之筒，心道：“难道他华山剑法真有千招万招？”又想：“便算有千招万招，时间一久也会重复，那时我再寻机将他制住。”想到此节，精神大振，长剑翻飞如花，又与谢天洛拆了六七十招。果不出他所料，便在二人斗到三百招时，谢天洛剑上终于使出旧招。
周四大喜，正思料敌于前，稳占先手，那知谢天洛招术虽与前时相同，但剑式转换时，手法上却已面目全非，剑意更与适才迥异。周四心中一黯，知今日若胜此人，难于登天，只得见招拆招，与其苦斗不休。
众人见谢天洛剑势大变，所使虽仍是本派的家数，但越看下去，越觉得有些不伦不类，均想：“这可还是华山剑法么？”只有慕若禅一人方隐约感到，这位师叔实已将本派剑法练到了极高的境界。
众弟子看到后来，眼望谢天洛长剑挥舞，一时都对练了多年的本门剑法生出陌生之感，不约而同地冒出一个古怪念头：“我这些年练的，到底是不是华山剑法？”有几人手握长剑，竟不知如何使它才好。
慕若禅观望多时，眼见师叔剑法虽精，但无论怎样翻生变化，那少年皆能随手化解，内心焦急：“这小魔头武功强我数倍，众弟子更非其敌，若上前去，徒增羞辱。师叔剑法虽高，看情形也未必能胜，今日如何才能杀了此魔，泄我心头之恨？”他心思转个不停，却始终盯着场内，眼见周四狂争猛斗之际，目光每每投向一人，登时有了计较，迈步走到那女子身边，低声道：“兰儿，今日你太师叔出手伏魔，你正可趁机杀了此人。”
那女子全身一颤，失声道：“我……”慕若禅阴沉着脸道：“那小魔头对你已生情意。你若猝然出手，他必惊而无备。”那女子哀哀地望着师父，双手乱摇道：“不……不……”慕若禅面露狰狞道：“你忘了昆明所受的奇耻大辱么？他若不死，你一生如何做人？”向四周扫了一眼，又阴恻恻的道：“此事现在只有我一人知道。你若杀了他，天下便没人知道那段丑事。”说罢将长剑塞在那女子手上。那女子颤抖着握住长剑，目中满是惊怖。
慕若禅见她仍是犹豫，低声喝道：“你不杀他，我便将你逐下华山，更要将丑事公之于众。”那女子“啊”了一声，眼神里充满绝望，似乎再也站立不住。慕若禅喝道：“快去！”掌上微一用力，将那女子推入场中。那女子手握长剑，好似魂不附体，直愣愣向周四走去，双眼泪水模糊，甚么也看不真切，只觉已到了那少年面前。
猛听慕若禅大喝道：“还不下手！”那女子听师父虎吼，芳心大乱，长剑恍恍惚惚，竟向周四胸口刺去……
第十章 情殇
周四与谢天洛苦斗之际，眼见那女子持剑走入场中，心中一荡：“莫非她心里还是有我，这时上前，是来助我么？”微一分神，谢天洛立占上风，刷刷刷几剑，弄得周四手忙脚乱，救顾不暇。便在这时，那女子已来到近前。
周四连施几记杀招，将谢天洛迫退几步。偷眼看时，只见那女子目中全无一丝神采，粉面上更似梨花带雨，不禁怦然心动。突听有人大喝一声，那女子抬起手臂，利剑直奔他前胸刺来。
周四意荡神摇，如何能料到自己铭心刻骨之人会猝下毒手？惊疑之下，全未回过神来。只听“噗”地一声，长剑已刺入他前胸寸许深。周四胸口巨痛，方才惊觉，愕然望向那女子，仿佛看到了人世间最可怕的一幕，脸上充满了惊恐、疑惑、痛楚的神情。
猛听慕若禅又怒喝道：“兰儿，还不杀了他！”那女子听师父大吼，早乱做一团，长剑不由自主地向前推去。周四只觉有一条毒蛇正向胸膛内钻来，眼望那手握毒蛇之人，竟是自己在乱军中垂死之际，仍拊膺悲呼，念念不忘之人，霎时只觉地坼天崩，焦雷击顶，撕心裂肺般大叫一声，一口鲜血狂喷而出，都溅在那女子身上。他心神激荡，体内两股力道再也收束不住，但听得几声脆响，长剑已被他浑厚的内力震为数段。
那女子觉剑上有一股狂涛怒浪般的力道袭来，惊得连忙松手扔剑。饶是如此，半身仍是如遭电击，“啊”了一声，人便晕了过去。
周四眼望一截断剑插在胸口，万念惧灰，嘴角抽搐几下，突然刮骨椎心般狂啸起来，如嚎似泣，全然不似人声。啸声在山谷间回荡，让人听来毛骨悚然，不寒而栗。华山派众人除慕若禅闷哼一声，缓缓坐倒，余者皆捂耳栽仆于地。谢天洛内力虽深，呆立一旁，也被这啸声惊得浑身轻颤。
周四长啸数声，面上已是血泪模糊，突然疯魔般向崖下奔去。谢天洛见这少年奔跑之际，连着跌了几个跟头，知他实已悲伤至极，也不由牵动愁肠，长叹一声，将手中长剑掷入了深谷之中……
周四踉跄着向山下奔来，一路上尽是悬崖深壑，峥嵘怪石，但他心中悲恸欲绝，哪还理会周遭凶险，只是发足狂奔。
未过多久，已到“千尺岷童”上。这“千尺岷童”乃是华山极为险绝之处，共有三百七十多个石级；石级窄陡，仅容一人上下。顶端更是峭壁危崖，如井口一般。端的是一夫当关，万夫难过。
周四意乱情迷，神舍难守，这时沿“千尺岷童”只下得一半，已然两腿酸麻，喘息不止。抬头上望，只见一线天开；低头俯瞰，好似悬于深井。当此境地，顿觉这凌空突兀的“千尺岷童”似将自己隔于尘寰之外，满腹动魄牵魂的柔情已然渺若前生。
他独立在窄级上，想到今生今世，再难觅得半点雨迹云踪，不由悲呼一声，抱头狂奔而下。蓦地一脚踩空，竟从数十级石级上滚了下来，直跌得头破血流，半晌爬不起身。
过了大半个时辰，他仍躺在地上，一动不动，心里只是想：“我还活着干什么？我还活着干什么……”不知不觉中，已是晨曦微露，东方渐白。
他恍惚立起身来，茫然远眺，但见北面渭河横流，洛水南下；隐隐约约，更见黄河如丝般来自天际，曲折遥渺，令人犹增悲寂，不觉长叹一声，又跌坐在一块大石上。
此时山气渐渐上升，穿崖绕石。不多时，已是白云如海，雾障群峰。周四见远处峰峦尽皆隐没，心中一黯：“我虽仍在华山，可云遮雾挡，与她却已天悬地隔了。”伤心至此，顿觉天台路迷，浮生若梦，胸口又撕心般疼了起来。
他抚心忍痛，一缕情丝缭绕胸中，仍是挥拂不去。正悲怆时，忽然一股山风吹来，将眼前一团浓雾驱散。他不经意地向前望去，见迎面赫然立了一块巨石，石上隐隐约约，刻了几个朱红大字。他在途中曾跟那鹤发老人学了数字，凝神辨认，只见巨石上竟是“回心石”三字！
实则他所处之地，乃是华山十八盘尽头的青柯坪，沿此坪上行，便是“千尺岷童”。前人因“千尺岷童”险绝难行，故于坪上立此“回心石”，一则是劝行人到此止步，再莫上行；二则也是激励有志之人，攀过“千尺岷童”，去领略华山顶峰更为险峻的风光。
周四见了“回心石”三字，心头大震：“莫非上苍早知我必会受此屈辱，故立石于此，劝我及早抛却此情此心么？”言念及此，木雕泥塑般立在石前，口中只是念着：“回心，回心……”猛然间想到那女子绝情断义的一剑，胸口如受重杵，一口鲜血都喷在石上，随即凄声笑道：“回心！回心！哈……哈……哈……”披发跣足，向山下奔去。
一行人缓辔行来，正说笑间，忽听一人道：“大掌柜的，你看前面好像躺着一人！”随听那锦衣人道：“贪官轻裘肥马，王侯列鼎而食，百姓自要成路旁冻骨了。”轻叹一声，又道：“六子，快过去看看，还有没有救？”一人答应一声，打马奔了过去，片刻回身喊道：“大掌柜的，这人是个当兵的，好像还受了伤！”
锦衣人皱眉道：“可还活着？”那伙计道：“还有一口气。”锦衣人打马上前，见地上躺了一个少年，身着军服，蓬头垢面，胸口渗出一大块血迹，说道：“此处离潼关不远，先将他扶上马背，到城里再说。”几个伙计忙跳下马来，将这少年抬起，轻轻放在马背上。
一行人打马扬鞭，向潼关奔来。约行了一个多时辰，潼关已隐约可见。锦衣人勒住马缰道：“听说关中贼人近日有东窜之意，潼关城内必要严加盘查。此人身着军服，多有不便，还是找件衣服给他换上。”几个伙计答应一声，从包裹里取出自家换洗的衣服，给这少年穿上。锦衣人见少年仍是昏沉不醒，唉了一声，打马向前奔去。
却说潼关历为兵家重地，素有“关中咽喉”之称，由此过关向东，便是豫西境内。崇祯元年，关中饥民作乱，劫掠秦之州城府郡，渐成声势，便有东窜入豫，扰犯中原之意。故潼关戒备森严，守城兵将昼夜谨侍，防贼逸出。
几人打马来在西门，守门兵将盘查一番，见无甚破绽，挥手放行。几人在城中转了半天，找了一家客栈歇脚。锦衣人刚一坐定，便吩咐店小二去请郎中。工夫不大，小二将郎中请了回来。
锦衣人手指床上少年道：“烦先生看看，此子可还有救？”郎中上前把脉片刻，抬头道：“此人胸口为利器所伤，流血过多，加之心神恍惚，气血淤滞，故昏迷不醒。”锦衣人道：“可要紧么？”郎中摇头道：“他胸前伤口虽深，却不是要害之处，若自行止血，本亦容易，何以他任其长流，却不理会？莫非……”说着望了锦衣人一眼，欲言又止。
锦衣人道：“莫非怎样？”郎中皱眉道：“莫非他本就不想活了？”锦衣人一怔，低头望向那少年，露出恻悯之意，问道：“先生能否救他一命？”郎中道：“救他不难，只是药能医病，却难医心。我观其症，多半还是由心而起。他若醒时，先生还须多多开导才是。”说罢开了方子，递到锦衣人手上，又道：“不瞒先生说，此人脉象异常，体内另有绝症，恐天不假年，迟早夭折。先生若怜惜他，便带他去些繁华之地，享几日人间快活吧。”摇了摇头，迈步出门去了。
那锦衣人眼望床上少年，目中露出一丝感伤，喟然道：“人命危浅，朝不虑夕。你风华少年，何太愚矣！”言罢触动悲怀，竟独自长吁短叹起来。
此后几日，一行人便宿在客栈。锦衣人每日除吩咐伙计轮番抓药熬药，服侍那病中少年，自己便在屋中吟诗做赋，聊以遣怀。店主见这客商颇通经史，犹擅翰墨，无事时便常过来与之闲谈，言语中知此人原是西安有名的才子，姓方名笑言，天启三年赴京应试，因未贿通阉宦，丢了金榜探花，一气之下，方弃文经商，自是愈发钦敬。
那少年服药数剂，气色好了许多，只是神智仍未全复，每每稍一醒转，便大呼“回心”二字。众人闻之，皆不明其故。方笑言见这少年被伙计们梳洗过后，面色虽然憔悴，但状貌奇伟，异与常人，偶尔微睁双目，瞻视更是不凡，心中暗暗称奇，不由对其另眼相看，起了结纳之心。
这一日方笑言过来查看，见这少年面上有了些神采，于是坐在床头，轻声道：“小兄弟可好些了么？”那少年望着方笑言，茫然点头。方笑言微笑道：“小兄弟何以伏就道，落魄至此？”那少年闻言，似想起了什么，抓住方笑言衣襟，大呼道：“回心，对了……老天让我回心，让我回心！”说着手抚胸口，大声咳嗽。
方笑言见他声音嘶哑，状若癫狂，忙转开话题道：“不知兄弟尊姓大名？”那少年愣了半晌，突然喊道：“对了，对了！我叫华山，我叫华山！”跟着又双手乱摇道：“不……不，我叫回心，我叫回心！”方笑言见他神志不清，起身便要出门。那少年猛地抓住他衣袖，急声道：“大哥，你别走，别撇下我一个人！”
方笑言只得又坐回床上，说道：“我不走了，不走了。”不住地抚摸那少年额头。那少年受了感动，一头扑在方笑言怀中，呜咽道：“大哥，我不怪你，我不怪你。这些天我真的好想你。”方笑言听这几句不着边际，知他将自己误当做别人，但见这少年对己如此依恋，心中也是一热，正要好言相慰，忽听那少年又道：“大哥，她说她……喜欢你。我……我不怪你，我……回心。”说到这里，泪水似断了线的珍珠，顺着面颊滑落。
方笑言心中一动：“莫非这少年是为情所苦？”他少年时也曾有过一段刻骨的相思，嗣后为情所伤，终将世情看破，眼见这少年哀痛之状，勾起了往事，心想：“他之此刻，不正是我之当初么？”言念及此，对这少年充满了怜爱亲近之意。
那少年在他怀中含混着说了半天，似乎明白过来，挣脱他怀抱，将身子转向一旁。方笑言见他双颊绯红，笑道：“兄弟是唤做华山，还是唤做回心？”那少年低下头去，轻声道：“我叫周四。”方笑言道：“原来是周四兄弟。”拱了拱手，又道：“兄弟可是在军中当差？”周四茫然道：“我……我可没在军中当差。”方笑言大喜，问道：“周四弟意欲何往？”周四想了一会，目中又落下泪来，哽咽着道：“我……我……”方笑言知他无路可走，说道：“兄弟若不嫌弃，便在我身边如何？”周四道：“那要做些甚么？”方笑言道：“便是随我做些买卖。”周四思忖良久，问道：“那要去甚么地方？”方笑言道：“此次我欲往扬州走一遭，采办些货物。”周四疑道：“扬州是甚么地方？”方笑言笑道：“所谓腰缠十万贯，骑鹤下扬洲。那可是人间最繁华的去处。”周四沉默多时，抬起头道：“扬州离华山远么？”方笑言随口道：“距华阴自是甚远。”周四“哦”了一声，失神坐了一会，目中又泛起泪光，喃喃道：“华山……扬州……”
方笑言见他难过，劝慰道：“兄弟若去扬州，便知人间烦恼，多是自扰；儿女风情，本是烟云。纵然是寸寸柔肠，盈盈粉泪，也当它春梦一场，又何必挂怀？”劝了几句，见周四兀自愁眉不展，知其情深刻骨，非一时能解，便不再多说，只道明日一早起程，随后出门去了。
次日清晨，众人吃罢早饭，各自整装上马。周四也被人搀到一匹新买的骝花马上。方笑言瞧他一幅恹恹之态，但坐在马上并无大碍，于是由东门出城，向前行去。
一路上方笑言恐周四伤心难过，不住地与他说话解闷。周四坐在马上，神志仍是时清时浊，每每有片刻清醒，也只是长吁短叹，闷闷不乐。方笑言观他痴情之态较自己当年犹重，也不禁为他担心，眼见他在途中一日日消瘦下去，暗暗打定主意：“若到了杨州，须没法消其痴念。”
一行人沿途经洛阳、郑州、开封等地，不一日，已到徐州。方笑言见众人都有倦容，便在城中找了家客栈住下，闲着无事时，每日都到街上游逛。周四随在众人身旁，直似行尸走肉一般，对周遭一切皆视而不见，充耳不闻。到了晚上，竟整夜坐在床上发呆。
歇了几日，一行人又出城向东南行来，不一日，来到淮阴县境。方笑言见离扬州已然不远，索性弃了大道，引众人沿运河岸边观景而行。这一日，终于到了扬州地界。
扬州古称邗，后又有广陵、南兖洲等名。自隋炀帝开凿运河以来，因其处于长江与运河交会之处，乃四方商旅必经之地，故此日益富盛。其时扬州城内商贾如云，繁华已极，有“江淮之间，广陵大镇，富甲天下”之誉。唐宋杜牧、欧阳修、苏轼、秦观等俱曾来此做官或游赏。至明季，扬州更成为日糜百万的纸醉金迷之地。
一行人催马前行，沿运河走出十余里，方笑言手指前方道：“前面有一处所在，唤做瘦西湖，最是怡情悦性的佳地。我们到那里坐坐。”一个伙计道：“不知为何唤做瘦西湖？听着恁地古怪。”方笑言笑道：“因此湖形状狭长，清瘦秀丽，故而得名。湖西岸有条长堤，约数百丈长，每到春来，惠风和畅，堤柳青青，乃赏春佳处。今值深秋，合当于此饮酒赏月。”冲一个伙计道：“你去城中告之陆郎，便说我在湖西亭中等他。”那伙计答应一声，打马向城中驰去。方笑言引众人缓辔而行，不多时，来到瘦西湖畔。
方笑言见不远处一座长亭，梁新柱彩，甚为雅致，于是翻身下马，信步入亭。周四与几个伙计也都下了坐骑，坐在亭外歇息。
方笑言眼望湖中美景，耳听野鸟啼槐，心境大佳，朗吟道：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”吟罢触动心事，自叹道：“方某本为命世之才，何期时乖运蹇，流入商贩之旅。今若能效杜郎俊赏，嘲风咏月于扬州，此生也算不枉了！”
伙计们都是粗人，也听不懂他说些甚么。方笑言见几人皆露憨态，苦笑道：“钟吕毁弃，瓦缶雷鸣。今朝中显贵皆存无厌之心，我大明社稷岂不危矣？”伙计们随他有年，已然司空见惯，都望着他傻笑。方笑言无可奈何道：“士读于庐，农耕于野，工做于肆，商贩于市，此皆天命使然，实非人力能强啊！”言罢望向湖心，不同理睬众人。
约过了半个时辰，忽听东面马蹄声响，有二人纵马向这面奔来。方笑言移目观瞧，见当先一匹马上坐了一人，头带软纱唐巾，身穿紫绣缎袍，足登一双嵌金线飞凤靴，曲眉朗目，面如美玉，当下朗声道：“有朋自远方来，不亦乐乎？”那人哈哈大笑道：“探花郎至此，别是来寻甚么雨窟云巢吧？”方笑言笑道：“锦帐罗帏，桂宫仙姊，皆陆郎专好。愚兄老矣，不敢再入花林粉阵了。”那人一面扬鞭，一面调侃道：“只怕兄长言清行浊，语不由衷吧？”说话间已奔到近前。
方笑言满脸喜色，大步出亭道：“扬州城若有些徐娘半老，犹尚多情之人，愚兄或能有些寸动。”那人跳下马来，椰榆道：“有是有的，就怕方兄到时眼花耳热，做不得真了。”二人握手相视，都笑了起来。
二人笑罢，挽手走入亭中坐定。那人端详方笑言道：“几年不见兄面，不想却发福了。”方笑言笑道：“昔读圣贤之书，惭作言行，惶恐终日，每每读到道貌岸然之处，不免汗流浃背，寝食俱废。今再不闻圣贤教诲，自是形骸放浪，心广体胖了。”
那人扑哧一笑，又正色道：“子弃圣经贤传，而慕于小利，致令斯文扫地，思之汗颜否？”方笑言虽知他只是故意调笑，仍叹息道：“方某数载寒窗，学无所遗，辟无所假，功不可谓不勤，心不可谓不诚。然近几年方始悟出，圣人之误国害民，犹胜于寇贼！”
那人一怔，拊掌笑道：“兄如此才人，犹出此言，我大明亡了！”笑了几声，又问道：“近闻关中饥民作乱，颇有声势。兄在秦地，当知究竟。”方笑言不屑道：“数股草贼，成得什么大事？陆郎向来轻慢，何挂怀此等事？”那人微笑道：“所谓云起龙骧，化为侯王。自古英雄，多不免冠以贼名。兄为何轻贱他等？”方笑言愤然道：“贼视人如芥，残虐好杀，皆狗彘之徒。方某羞言其类！”
那人见他面有怒容，哂笑道：“官巧取，贼豪夺，自古亦然。兄何必如此义愤？以我看圣人绝人之思，官吏昧人之财，我辈贪人之色皆属贼行！”方�
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