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十二金钱镖-第14部分
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俞剑平摇头道：“我决不教他受伤。我这时未离虎穴，我却不能放虎归山。”
莫海顿足道：“也罢，看看我们绿林中有义气没有！”教金继亮和粉夜叉，一齐丢下兵刃，拉来几匹马，对俞剑平道：“俞镖头请看，我们是寸铁不带，请一同上马，我们直送你们到柴家集如何？你可不能总挟着我们舵主，你得给我们留脸。”又对楚、沈二人说：“姓楚的、姓沈的朋友，请你们过来搜搜，看我们偷带着暗器没有？”
楚占熊、周季龙便要伸手过去。俞剑平忙道：“不可无礼！大丈夫全靠信义当先。莫舵主，多谢你了，还请你当前引路。”当下俞剑平放下赤面虎，将他身体点活，手拉手走过了水仙庙，已到贼人头道卡子。金继亮大声传令，收队撤围。又走出一段路，俞剑平四顾无异，这才放开了手，四位镖师纷纷上马。莫海和马三娘、赤面虎、金继亮，默默无言，陪在一旁，也上了马，一行八个人，策马行来，直走出二十多里，天色渐明。沿路遇见卡子，莫海全命撤回。到三官庙附近，俞剑平一看，前途平稳，已出虎口。便翻身下马，口打呼哨；镖行伙计拉着马，从潜伏之地走了出来。赤面虎满面愧忿，下了马，默默站在一边。粉夜叉马三娘暗问赤面虎：“身上可曾受伤？”赤面虎摇摇头。镖客这边，容得自己的马到，周季龙、楚占熊、沈明谊，相继上马。十二金钱俞剑平道：“且慢，容我谢过了范舵主诸位。”这才双手抱拳，对范金魁、莫海、金继亮、粉夜叉等人，歉然致意道：“事出误会，冒犯虎威，在下非常觉得对不起诸位，请原谅我这不得已。日后但凡范舵主和诸位有事路过敝处，在下必有一番补报。现在已出卡子，不劳远送了。趁着黎明时分，诸位请回，改日补情吧！”遂深深一揖，一撤步，转身带马，退出几步，便要扶鞍上马；却又止住，两眼看着赤面虎诸人。
莫海顿时省悟过来，对赤面虎道：“大哥，交代几句话，咱们先走吧！”赤面虎整了整愧色，捺了捺怒焰，抱拳还礼道：“俞镖头，栽在名家手内，我也栽得值。可也是俞镖头手下留情。我心里自然也知道，总是我学艺不精！现在恕不远送，我们只好先行一步了。咱们……后会有期！”说到“后会有期”四个字，声音颤抖起来。他随即一挥手，招呼粉夜叉、莫海、金继亮，牵着马退出数丈，然后飞身上马；又转面对俞剑平拱手道：“请！再见！”四个人拍马奔回去了。
俞剑平容得赤面虎夫妻去远，把一派豪气英风，立刻扫尽，满面堆下忧闷。他眼望黑影，喟然叹道：“寻镖不得，又在这里结下了怨仇！”楚占熊、沈明谊点头默喻。四个镖师策马拈程，不一刻回到柴家集。一到店房，四个镖头不约而同，躺倒床上。沈明谊道：“白忙了一通夜，镖银的下落还是不得而知。刚才俞大哥说镖银不在老龙口，却是怎么访出来的？”
俞剑平道：“你们只顾窥探他们的住室，我却与周贤弟，袭入他们的望楼，捉了几个值夜的人，问出真情。这赤面虎确是在十几天前，全伙出去打劫过；但劫得是一批货船，并不与镖银相干。我也曾诘问过他们，因何你二位拜山，反招他冷淡？据说是小陈平和赤面虎，错疑你二人与那货船失主有关，以为是货主烦出来索赃的。他们许久没得大油水，一闻你二位无故拜山，所以顿生疑忌，致有这番误会。”周季龙道：“事已过去，不必说了。我们稍微歇歇，是回盐城候信，还是到别处踏访呢？”
俞剑平寻思了一回道：“单臂朱大椿劝我普请江南北武林同道，协力寻镖。前些日子，我发出不少信，因而急欲翻回盐城，听一听信。如果再没消息，我打算先张罗赔镖，然后继续找镖。二十万盐款数目虽巨；我们能先筹出几万来，再请展期，必然容易。”众人称是，用过了早饭，一齐翻回盐城。
这时候，胡孟刚、朱大椿误访鲍则徽，也已扫兴回来。愁人会面，更增愁怀。那永利镖局却顿形热闹起来。俞剑平刚一进门，便有两个浓眉弩目的大汉，迎了过来。
这两人生得面貌极其相似，令人一望而知，是同胞弟兄。两人一边一个，拉住了俞剑平的手，叫道：“我的老哥哥，一别半年多，想不到你又二次出马，却怎的丢了镖银呢？我弟兄一接左师侄送到的信，恨不得立刻赶来。我想查找镖银，全靠人多耳目灵，所以我大哥就打发我们俩来了。咱们是有福同享，有苦同受，有急同着；老哥不必着急，咱们大家想法。”这两人便是江宁府马氏三杰的老二、老三，名叫马赞源、马赞潮。弟兄三人合开着镖店，老大叫马赞波，弟兄三人有名善使双锏。俞剑平连忙躬身道谢，又问候了马赞波的起居。
俞剑平又看别位，有一位生得黑瘦如柴，便是高邮县的没影儿魏廉。这人是俞剑平的晚一辈的人，只有三十几岁，飞纵的功夫很好，乃是一个绿林中人。从前受过俞剑平的好处，所以闻讯赶到，特来分忧。此时忙上前施礼，叫道：“俞老叔，我接着你老赏的信，就立刻照着您的话，赶到永利镖局来。我听说镖银已有眉目，你老人家已往老龙口追究下去了，到底查访着实底了没有？你老有事，只管吩咐；小侄办大事不行，要是跑跑腿，探探信，你老只管交给我。”
此外还有东台的武师欧联奎，也是本人到场。现在沭阳设场授徒的八卦掌名家贾冠南，自己没有亲到；却派大弟子闵成梁，赶来应邀。更有几位镖师，是在闻信之后，先扑到海州，由海州偕同俞门大弟子程岳、振通镖客戴永清，一同起身赶到盐城的。铁掌黑鹰程岳、镖师戴永清养伤半月，业已痊愈；只有双鞭宋海鹏，负伤过重，还未能来。
这永利镖局，聚集着十几位高高矮矮的草野英雄，都来和俞剑平叙旧询情。俞剑平逐一道劳致谢，又问了问戴永清、程岳的伤势；然后和铁牌手胡孟刚互诉两路访镖，俱各扑空的情由。随又将各处投来的回信，逐一检查了一遍。共收到四十多封信，倒有一多半连范公堤失镖的案情，还不知道。信上不过说：闻耗不胜扼腕，容代为极力查访，俟有确信，再当驰报云云。这些信里面，也有一两封信，附带报告当地附近有潜伏的大盗，刻下正在设法扫探。又有几封，报告些影响疑似的绿林动静。总而言之，确知这插翅豹子的来历，和已失镖银的下落，竟没有一人。
那洪泽湖的水路大豪红胡子薛兆，更大发牢骚，说：“我们在江湖上混的时候，从来不曾做过这样不通情理的事。这插翅豹子想必是后起小辈，狂妄无知！殊不知绿林道和镖行花开两朵，乃是一家人。”（叶批：红胡子。宫注：红胡子，也是土匪之别称；叶君此批，乃令人注意其人。叶批：实请读者注意此文伏笔。）
俞剑平、胡孟刚将各处来信看毕，又叫上送信的镖行伙计，逐一细问。俞剑平的二弟子左梦云，曾到淮安府一带去过。那地方本是强盗出没之所，每逢青纱帐起，便盗匪如麻。据淮安府新义镖店带来的口信，说他们那里，新出了一伙行踪飘忽的巨盗。为首盗魁叫做凌云燕，近月迭次做案，心黑手辣，武艺实在惊人。已经烦人代问过，这凌云燕却不承认劫过盐镖。胡孟刚又将伙计们送信的情况，问了一遍，也没有得着什么线索。
俞、胡二人无可奈何，不禁叹道：“二十万盐帑非同小可，怎么竟像石沉大海一样，连点影子都没有？这岂不是出人意外的奇事么？”戴永清道：“尤其奇怪的，是五十个骡夫全被裹走，也至今毫无下落。我们从海州临来时，曾到骡马行打听过，现在正捣着麻烦呢。人家找骡马行要人，骡马行又找咱们振通镖局。多亏赵化龙赵老镖头压伏得住，算没成讼。我曾想：绿林道的规矩，从来没有伤害车夫脚行的；难道这伙强盗竟忍心害理，把骡夫们也全杀了灭口不成？”沈明谊应声道：“也许他们强押着骡夫们，给他运赃出境。”胡孟刚矍然道：“这一着却不无可虑！我就怕这些强人，竟在劫镖之后，公然运赃出境，一离苏省，那可就更查访不着了。”
俞剑平捻须沉吟道：“那却不易，二百来号人，不管他是夜行，是昼行，决不能露不出形迹来。我们已四出查问，没有一人说：曾看见大批眼生的人过境；足见贼人还在附近什么地方潜伏，未必公然出境。”楚占熊道：“我只怕他们冒充官兵，或者冒充保镖的，白昼公然出行，那可就难以追究了。”俞剑平皱眉想了想道：“这也办不到，绿林中人没有带着大批赃物，胆敢如此冒险的。他们劫了镖，择地窖藏起来，人再改装隐匿到别处，这倒是有的。只是我们已经到处托了人，又已分途踩访了几遍，怎么一点线索也没有呢？这可真真令人难测了！”
周季龙道：“还有可怪的事呢！那位陆锦标陆四爷，原说十天以后，在盐城相会，也至今未来，莫非出了差错不成？”沈明谊也想起来了，对胡孟刚说：“还有咱们派出去的趟子手张勇和伙计于连山、马大用，三个人也是一去无踪。咱们那位九股烟乔茂乔师傅出事时当场失踪，也是至今未见下落。”
几个人越谈越着急，俞剑平、胡孟刚又想起海州盐纲公所那一面；因叫过戴永清、程岳来打听。戴永清说：“这几天盐纲公所天天派人来催问，州衙那面也催过两回。多亏赵化龙赵镖头应付得不错，还算没有别生枝节。这里有赵镖头的一封信，教我带交二位。”
俞、胡二人拆开看了，信上无非说：“海州方面并没有访着镖银的底细，也没有接到别处探得的确耗。”问俞、胡二人，近日查访的结果如何？如果得着眉目，无论好讨不好讨，先快送个信来，好借此应付公所和州衙。这语气显见得海州那边，盼信很紧切了。信中并示意俞剑平，先送个喜信来，好借此压住盐纲公所的疑猜。戴永清又说：“盐纲公所很有些嫌言疑语，总怕咱们访镖不得，顺路远扬了。”俞、胡二人听了，又是一番着急。
到了晚上，永利镖店大开酒宴。由俞剑平、胡孟刚、朱大椿做主人，请到场的众位英雄，团团落座，一同吃酒接风。大家一面饮啖，一面纷纷谈论失镖寻镖的事。宴前酒后，人多嘴杂，有的出这个主意，有的想那种办法。俞剑平、胡孟刚一一听受，暗中酌参众议，细打主张。恰巧那没影儿魏廉，向俞、胡打听这劫镖的年貌，俞剑平便对大家说：“这个为首的盗魁，年约六旬，拿铁烟袋杆做兵刃，善会打穴。他手下约有一二百号人，大概是新从别处窜来的，却专意要跟我十二金钱镖旗寻隙。”遂由胡孟刚、沈明谊、戴永清、程岳四人，把前后经过情形，对众人细说了一遍，请大家共同参详。胡孟刚动问：“诸位好友，可有什么高见？可曾听说过，江湖上有这样一个人物没有？”
在场的人纷纷揣测。东台的武师欧联奎，听说劫镖人善会打穴，当时拈眉深思了一回，对沭阳的八卦掌名家贾冠南的大弟子闵成梁问道：“如今江湖上善会打穴的人实在不多，屈指可数。我说闵贤弟，你可晓得现存的打穴名家，那还有谁？”
闵成梁想了想，说道：“听家师说，点穴和打穴，招术不一。点穴名家自然当推俞老前辈，至于用点穴镢、判官笔的，只有徐州姜羽冲、汉阳郝颖先。若说到用外门的器械做点穴镢用的，那更非得武功精深不可；弟子并没有听家师说过，竟不知这使烟袋杆的人是哪一门的，也许此人是由远处来的。弟子临来时，家师也曾谈到，教我转告俞老前辈，如果时限来得及，可以托人到山东省曹州府佟家坝，找佟庆麟佟二爷，打听打听去。佟家父子数代相传，善会打穴，也许他这一门绝艺，展转流传到别家。那佟庆麟身体羸弱，武功虽不能登峰造极，可是他家，长一辈、晚一辈传授的弟子，渊源甚长，他家又有祖传打穴秘图。我们如果来得及，倒可以专诚到曹州访问一番去，打听佟家上一辈弟子，可有这么一个叫插翅豹子的没有？”
俞剑平听了，暗暗点头。那马氏三杰马赞源、马赞潮弟兄，对俞、胡二人说道：“搜寻劫镖大盗的根底，固是要找。我只怕远水不救近火。依愚兄弟的拙见，查访劫镖地点的踪迹，倒是捷径。反正失事场所既在范公堤附近，贼人藏身落脚的地点，总不出范公堤方圆百里之外。我们何不纠集武林同道，径向范公堤一带，仔细排搜一遍？”胡孟刚也说：“上次我们踩访镖银，不过只是拣那城镇驿站要道寻找，向同道探听。马仁兄的高见，是要逐处实地查勘，这法子倒可一试。我们如今与其坐候音耗，倒不如再到范公堤、大纵湖一带，搜根剔齿，细加查访，也许竟能访出贼人的踪迹来。”俞剑平点头称是，众人也都踊跃愿往。
商量已定，便又公推俞剑平重新分路，托这到场的朋友分带着当时失镖在场的伙计，作为眼线，分拨出发；由盐城到各处，仔细排搜下去。
沈明谊、戴永清、铁掌黑鹰程岳，自然也陆续出发。因为俞剑平、胡孟刚、楚占熊、赵化龙、朱大椿等数镖头公请的朋友，还有多半没有回信，所以俞、胡二人暂在盐城候信，以便听取各方的情形。候了三四天，果然陆续又收到了许多专差送来的回信；并有四五位镖行同业，和几个江湖道中的朋友，应召赶来赴助。
这一来，各路武林同道都哄传动了。就有那未成名的少年武士，想要借此寻镖，创立一番名望，将来好在江湖上立足。也有那成名的豪杰，顾念俞、胡诸人的友情，和江湖上的义气，口头上说事忙，不能赶到相助，却暗中私访下去。这无非是寻出镖来，好耸动江湖；寻不出镖银，也与自己声名无碍。
这其间，还有几家镖店，特派镖师前来帮忙。内中就有：太仓的万福镖店，镇江的永顺镖店。这几家也是最近曾经保镖被劫，始终没有原回案来；虽然赔偿了事，却恨气不出。一闻俞剑平普请江南豪杰，访问匪踪，不由动了同仇敌忾之心，故此派人到场。一者助人就是自助，二者俞剑平如果访出匪踪，自己已失的镖银，也许同出一手，便可设法协力寻找回来；这也是他们的一片私心。
数日以来，武林朋友越到越多，却都是闻信来助拳的，并非得耗来送信的。这永利镖局渐渐住不开，便在客栈另开了房间。俞、胡二人一面设宴酬谢，一面将劫镖人的情形说出，请他们陆续分道出发。
到第五天头上，差不多近处各方面，都有回信和来人。俞剑平、胡孟刚心想：这一来总可以探出一些线索来了。
不料派出去的人没有送来消息，可是海州忽然派了人来。缘因讨限寻镖，原定一个月，如今一晃，已经二十天了，仍如水中捞月，杳无音耗。盐纲公所在半月头上，见出去的人一去无踪，便已有些不耐烦，连催州衙签牌督促。州衙也因查镖久无回报，便派官人发一角文书，急如星火似的，赶到盐城。赵化龙也担架不住，秘发一信，暗暗通知俞、胡二人。俞剑平、胡孟刚一面打点差人，一面应付官事。无奈日限已迫，百口莫解。盐纲公所更不能再事通融，立逼保人务于一个月限满之时，将二十万赔款，如数缴齐。这几个官人便是奉命前来，催促他们几个人，作速折回海州，不得借口寻镖，在外支吾。
俞剑平怫然不悦，却又无法，与胡孟刚商量着，唯恐赵化龙一人在海州为难受挤，两人决计先翻回海州。同时俞剑平打定主意，先筹划一笔款项，押给盐纲公所，好教他们安心放宽一步。胡孟刚也要赶紧预备折变家产。于是俞、胡即日由盐城动身，留下周季龙、左梦云，随着朱大椿，在盐城候信。
到了海州，俞、胡先和赵化龙见面，几个人密议一回。赵化龙具说：“官私两面连日催问，愈逼愈紧。我们一点音耗没有得着，如今再说展限的话，真有些难于措辞。”三个人搔首筹议，只好再烦海州绅士马敬轩，代求宽限。果然马敬轩那里，问知杳无下落，便已面露难色。俞剑平对胡孟刚说：“我们现在，是没有钱不好说话了。”
当下几个人赶紧筹措款项。且喜这几位镖头都有一些资产，在地面上又呼应得动，只几天工夫，便凑出两万现银来。存在一家银号，开了庄票；然后烦马敬轩和几位绅董，出面托情展限。这些绅士们见有了钱，倒肯代为进言；无奈盐纲公所那面，口风很紧，定要先交五万，马敬轩便说：“镖行现在能够变产赔镖，已经很难得的了。若太挤兑紧了，他们一伙武夫穷途末路，倒许弄出别的差错来。”
这时节，多亏海州衙门派去相随寻镖的捕役，受俞、胡暗嘱，对州官报告了镖局方面大举托人寻镖，和他们拚命筹款的实况，其中并无规避的情形，因此州衙方面倒很体谅。又经几番斡旋，盐纲公所方才答应。即将这二万两庄票，作为抵押，允许他们展限半个月。并且说，如果逾限仍找不出镖来，就须于一个月内再交三万。在公事上，把这宽限的话抛开不提，只说容限变产赔偿。
俞、胡二人将这展期的事办妥，已经耽搁了三四天，一个月的限期只余下六七天了，连这续讨的限，不过还有二十来天，这不能不加紧办了。这一次打定主意，要到失镖地点附近的庄村，加细搜访。俞剑平、胡孟刚遂辞别了赵化龙，留下了期会的地址；带领镖行伙计，二次出发，展转查访。
这一日又访到湖垛地方，忽与铁掌黑鹰程岳、东台武师欧联奎一拨人相遇。他们一面访着，一面都须留下落脚地名，以便遇事好传信。这两拨人会到一起，互问起查访的结果，仍然是杳如黄鹤。黑鹰程岳在湖垛迤北，遇见几个举动异样的外乡人，也曾下意跟踪探查过，后来竟不见这几个人了；虽看出那几人决非农民，可也难以断定必与失镖有关。
俞剑平命程岳随着欧联奎再访下去，随后分途。俞、胡二人转到淮安一带，果然打听得淮安以北，西坝一带，出了个名叫雄娘子凌云燕的剧贼。他手下率领着若干飞贼，也不知他的确数；专劫过往绅商，来去飘忽，出没无常。官人几番缉捕他不得，就是他潜身之所，也无法访实。
原来凌云燕并没有老巢，说他是路劫，果然不错；就说他是夜行飞贼，却也不假。俞剑平不觉动疑，正要下意探访；恰巧马氏三杰的马赞源、马赞潮弟兄二人，由戴永清相伴，也查勘到此；在淮安府镖局，已经留下了话。俞剑平、胡孟刚忙跟踪追下去，在西坝地方一家客店内，与二马相遇。两拨人会在一处，便开始扫听。恰巧附近地方有一家大户，忽传失窃。家藏的碧玉簪、乌金鼎和赵子昂的墨迹，跟几件貂裘珍物，藏在秘室，忽然不见。在室中墙上，竟留有飞燕的暗记，此事已哄动一时。
俞剑平、胡孟刚一听见这个消息，不禁爽然若失；料想这劫镖的大盗，一定不是凌云燕了。他断不能在劫取二十万盐镖之后，更做他案。（叶批：雄娘子。宫注：在此否定凌云燕做案，乃白羽欲擒故纵的小说手法。）
俞剑平、胡孟刚、戴永清和二马返回淮安，住在店内，计议着要往南访下去，却又打不定主意。二马便要依着闵成梁的主意，直赴铜山，转往鲁南，再到曹州府，访问那打穴世家佟庆麟，究问用铁烟袋杆打穴的，可有这样一个年约六旬豹头虎目的人没有？俞、胡二人因日限不足，不便舍近求远，打算转到滨海之区去。这北上访镖的事，就拜托二马办理。几个人商计着，便要饭后分途。正在这时，忽听店房外，一个店伙计叫道：“九号姓胡的胡老达官在屋么？外面有人找。”
胡孟刚愕然道：“是谁找我？”刚站起身来，听院中有一个破锣似的声音，又闷又哑又涩的叫道：“是振通镖局的胡老镖头么？”语音很耳熟，却又不类。
胡孟刚迎出去，俞剑平也站起来道：“大概是咱们派出去查镖的人。”才待举步跟出去，只听胡孟刚叫道：“哎呀，原来是你！”门帘一掀，胡孟刚侧身退步，那人已然跟了进来。（叶批：据白羽《当年我是怎样写武侠小说》一文，谓自郑证因别后，颇感英雄无用“武”之地。以此推之，寻镖事陷于胶着状态，在原地大兜其圈，正为作者“困思”所在。而今于“山穷水尽疑无路”中，忽然乔茂复出，“瞧不见”变而为“瞧得见”！此一突破性进展，不但有柳暗花明、拨云见日之妙；更是起死回生之笔。以下写乔茂独探盗窟之种种可笑经历，又无殊于《魔侠传》中梦幻骑士唐·吉诃德之小人物狂想曲也。）
俞剑平抬头看时，竟认不得此人。但见此人高仅四尺余，尖头瘦腮，相貌猥琐，形容憔悴，死灰色的面皮，两只醉眼暗淡无光，唇上唇下生着短短的胡碴。那神情颓丧，就像大病了半个月，又挨了几天饿似的。脸上额上还有几块创伤；浑身上下，更是污秽不堪。两只青缎靴已变成黄色，上面满渍着尘垢；背后拖着一条小辫，也好像多日不曾梳洗；却穿着崭新一件新大衫，反衬得全身更为不洁。
马氏兄弟也不认得此人，都注意看他。镖师戴永清立即认出此人，就是那失踪已将一个月的振通镖局镖师九股烟乔茂。
乔茂自在范公堤遇盗失镖，当场便已不见。此时忽在这淮安府地方冒出来。又见他衣冠不整，形容憔悴；想必是当时一见事败，撤身遁走。这时候想必是混不上饭碗，不知怎么得信，又找来了，却难为他怎么摸来的。
胡孟刚眼望着乔茂这种神气，唉了一声道：“乔师傅，你这一个月，到底跑到哪里去了？”
戴永清和几个镖行伙计互相顾盼着，未容乔茂张嘴，就先嘲笑道：“咳，乔师傅，一个月没见，穿上新大褂了。你老人家上哪里露脸去了？教我们这实心眼的胡老镖头急死急活，还当是你老人家当场拒盗，负伤殉难了呢，可又找不到你老的尸首，想好好发送你，也办不到。想不到一个月不见面，你老倒发了福了。只有我们这伙呆鸟，当场挂彩还不算；如今照旧陪着老镖头，像海底捞月似的，查访镖银，你说我们浑不浑？”
这些人素与乔茂不睦，还没容他坐下，便七言八语攻讪上来。戴永清还好些，那些镖行伙计更赶尽杀绝，丝毫不留余地的挖苦乔茂。胡孟刚也是怏怏不乐。再看乔茂，木在那里，两只眼直勾勾的瞪着，一言不发；面色由枯黄而红，由红而白，嘴唇上下的颤动，眼珠一转，黄豆大的眼泪从眼角直流下来；双手也抖抖的，张了张嘴，一时竟说不出话来。
胡孟刚看着不忍，忙说道：“诸位少说几句吧。老乔，你从哪里来？你可坐下呀！”
九股烟乔茂依然呆呆的立住不动，忽然伸出那污秽不堪的手来，恨恨的把眼角抹了一抹；一把抓住胡孟刚，说道：“老镖头，你听听！……我知道他们素来拿我不当人，不问青红皂白，劈头就给我这一套！……老镖头，咱们哥们可是没什么说的，我九死一生，老远的奔来，一路苦找，我就为听他们挖苦来的么？你们就准知道我是溜了么？”一面说，一面一屁股坐在椅子上，脸上神气十分难看。
乔茂说着说着，突然“嘎”的一声，把长衫扯开，露出前胸来。两手扯着衣襟，对众人转了一个半圈，一面跳，一面嚷道：“你们瞧，你们瞧！你们受伤，我姓乔的也没有含糊呀！你们找镖，我姓乔的也没有闲着呀！”又转脸对胡孟刚说：“老镖头，我姓乔的小子，吃振通镖局的饭，……我姓乔的小子，没白吃饭！我……”说到这里，声音塞哽，竟张口结舌的重坐在椅子上，如瘫了一般。
众人看乔茂像疯魔似的，把一件新大衫扯破，露出那肮脏的前身来。在左肋上留着很深重的一道伤痕，胸口上也划着几道似乎是刀划的血斑。镖行伙计们互使眼色道：“这小子不知往哪里钻躲，划了这些棘刺！”说着，还在那里讥笑。
俞剑平、戴永清已经听出乔茂话中有话，尤其是看出神色间，恚忿过于羞惭。俞剑平忙说：“这位想必就是乔茂乔师傅了，我们胡二弟自你遇险失踪，天天都悬念你，恐你遭遇不测。如今你回来了，胡二弟自然放宽了心。乔师傅不要着急，有话慢慢讲。”
戴永清一阵机灵，也忙端过一碗茶来，道：“我说乔师傅，一路辛苦！好容易咱们又聚在一块，咱们还得想法子，给胡老镖头分忧。咱们相处日久，都是玩笑惯了的，你千万别着恼，别计较。”铁牌手胡孟刚也拦阻众伙计道：“你们先别胡闹，让老乔歇歇。我说老乔，你这些日子流转到哪里去了？莫非教匪人裹去了？却是你又如何得以脱身，追寻到这里来？”
乔茂歇过一口气来，渐渐神色略定，叹了一口气道：“我么？这一个来月，简直是死里逃生，好容易才挣出一条命来。没有别的，我素来无能，还得胡老镖头赏碗饭吃。诸位寻访镖银，可有下落么？”
胡孟刚闻言嗒然沮丧，伙计们又要嘲笑他。戴永清摇手止住，急向胡孟刚一使眼色，对乔茂说：“说到访镖，这一个月，我们奔波道路，着急受累，镖银下落固然没探出；就连劫镖的插翅豹子的实底，也没摸着。乔师傅远道赶来，想必访着一些音耗。倘得明路，何不说出来，也省得老镖头心焦？”
乔茂把嘴一撇道：“找我要明路？就凭我姓乔的，在镖局不过是个废物。咱们振通镖局人才济济，都没有寻着镖银，我姓乔的更扑不着影了！”说着，面容上不觉露出得意的神气来。（叶批：反讽得妙绝！）
戴永清笑道：“乔师傅，不要找补了。乔师傅不行，还有谁行？况且你素来朋友多，人缘好，绿林道中又多熟人，你又忙了这一个来月；想必得着线索，大远的跑来送信了。你何不指出一条明路来，好供大家参详？”
这“绿林道中熟人多”一句，却又搔着痛痒处。九股烟乔茂瘦颜上不禁泛红，扭着脸说道：“我哪有什么明路？我大远的跑来，不过冲着胡老镖头待我不错，我想发个赖，找人家借个十两八两的，我好做盘川，另奔他乡，别谋生计。这镖行刀尖子上的生涯，我可吃怕了，没的教人把我宰了！”
戴永清再三追问，乔茂只是不答；扯着大襟做扇子，忽扇忽扇的扇着。戴永清拍着乔茂的肩膀说：“乔师傅，你怎么差点教人宰了？”
乔茂翻翻眼珠道：“我么？没什么说头！”
戴永清道：“好一个‘瞧不见’。我知道你肚子里有宝，趁早憋出来吧，不要装腔了！”
铁牌手胡孟刚生性豪爽，不由激出火气来，一拂袖子，对俞剑平说道：“俞大哥，你瞧瞧，这就是朋友！”站起来，走到乔茂面前道：“我说老�
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