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十二金钱镖(宫白羽)-第25部分
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闵成梁默然的听着，听到这里，不禁出声道：“哦，也是铜钱，你没有拾起来看么？”
魏廉道：“谁说不是？铜钱堕地，我也想看看丢钱的人是不是故意留暗号；因此我借着一提靴子的当儿，偷偷往后窥了一眼，我就俯身要拾地上的铜钱。我才刚刚的弯腰，那后面缀着我的那小子，冷不防的给我一袖箭。他当我真不知后面有人呢！袖箭奔下三路打来，被我闪开。我一怒之下，揭开了假面具；并冒充官面，喝骂拿贼。我抽刀翻身，要料理这东西……”
闵成梁又插言道：“到底你拾起铜钱来没有？”
魏廉道：“拾起来了，要不是顾着拾钱，焉能挨他一袖箭？他发这一箭，明明是阻止我，不教我拾他们的暗号。这东西一箭无功，拨头就跑，我拨头就追。”
乔茂也问道：“前头那两个人怎么样了？”
魏廉道：“前头那俩么？你别忙，听我说。我翻身追捕，这东西不知是什么意思，总在西北一带打转，似乎不愿跟我动手，又不肯离开此地。他的脚程好像不如我，眼看被我追上；这东西忽然口打唿哨，从那边丁字路口道边上，忽然又钻出两个人，他们竟想把我围住。可是这两人也全不是我的对手，竟又奔向高粱地，钻了进去。我便要闯进去，谁知我先追的那两个人，倒追起我来，内中一个高身量的人，也使一把厚背刀，蹑手蹑脚，从后面溜来，要暗算我。被我打了一暗器，两人又翻回头，奔庄稼地。我紧追着，一步也不放松；两个东西竟又扑奔小村。我追入小村，眼看他跳到人家院内，我就蹿上房，也要往下跳。不知怎么一来，把本家惊动了。一下子弄炸，好几户人家一齐喊着拿贼，放出几只大狗，乱叫乱咬。”
魏廉接着说道：“这么一搅，我也不好缀下去了，那两个贼也溜了，我只好退回来。撤到这里，忽然又看见一个人影，在茔地树林旁边打旋。我只当又是贼党了，我这才悄悄的溜过来，藏在高粱地里等着。我想这么一下子，敌明我暗，总可以出其不意，把他料理了。哪知茔地里乱钻的不是贼党，乃是闵大哥；阴错阳差的瞎打了一阵。要不是听出声来，工夫大了，我准得受伤。”
周季龙听罢，说道：“吓！这小小李家集，到底潜伏多少道上朋友啊！你看两个一伙，三个一伙的。你们三位遇上多少人？就是我一个也没遇见。”
乔茂是在店中遇见两人；闵成梁是除了店中两人以外，又遇见一个夜行人；还在双合店看见一个，刚才又看见两个人影。魏廉遇见了五个；合起来，至少也有十个。而实际上才七个人，他们有遇重了的，他们自然不晓得。茂隆店确有两个，另外一个是传消息的，一个是在野外巡风的，两个是在路口放卡子的。（叶批：何必说破？）
九股烟乔茂此时不敢多说话了，实在憋不住，这才对周季龙说：“咱们怎么样呢？是先回店看看，还是再在这里探勘一下呢？”闵成梁默然不语。周季龙道：“近处可以搜一搜；咱们一面搜着，一面往回走。”
四个人于是又分开来，把近处重搜了一遍，一面往李家集走。四个人都是没精打采，白闹了一夜。几人将入镇甸，正由双合店后门经过，闵成梁不由止步。周季龙看出他的意思来，对乔茂、魏廉道：“这里恐怕还躲藏着人呢！”
魏廉道：“贼人的举动可真不小，我们总得把它们的垛子窑和瓢把子访出来，才算不虚此行。闵大哥，咱们进去搜一搜，怎么样？”
闵成梁道：“也可以。”四面一看，“嗖”的蹿上店房。魏廉道：“周师傅、乔师傅，给我们巡风。”说罢，跟踪也蹿上去。
两人直入双合店，从房上翻落平地暗隅；然后放缓了脚步，就像住店的客人起夜似的，从厕所旁边，一步一步踱过去，一直找到东房第四个门。张目一看：门窗紧闭，屋内灯光已熄。因为里面住的是行家，二人不敢大意，四顾无人，急急的抢奔后窗。俯身贴墙，二人侧耳一听，屋中一点动静也没有。闵成梁向魏廉一点手，急忙撤身退离窗前，悄声道：“大概窑是空了。”
魏廉点头道：“我们试一试。”闵成梁复又翻回来，手扶窗台，点破窗纸往里看；里面黑洞洞的。闵成梁回手从身上取出几文铜钱，划破窗纸，抖手把铜钱放入屋内；铜钱“哗啷”的一声，触壁落地。闵成梁、魏廉急忙抽身，窜开两丈多远，四只眼睛齐注视着后窗和前门。但铜钱投入之后，屋内依旧寂然无声。闵成梁对魏廉说：“贼人一定早已出窑了。”重复扑到窗前，轻轻用指甲弹窗，屋中还是不闻声息。两人至此爽然，立刻一纵身，出店院，越墙头，来到后街。
九股烟乔茂、铁矛周季龙追了过来，问道：“怎么样？”魏廉道：“走了，只剩下空屋子。”
九股烟乔茂道：“要是这样，索性一不做，二不休！咱们进屋搜索一下，看看他们还留下什么东西没有。反正他不是正路，就是拾炸了，有人出来不答应，咱们也有话对付他，咱们是奉官访镖。”
周季龙微微一笑。夜行人私入人家宿处，是可以的，镖行却差点事。没影儿魏廉却不管这些，说道：“屋里头我们听了两回，确实无人喘气，钻进去看看，也没有什么。这么办，我豁着进去；要是教店中人堵上了，或是屋中竟有人藏着，拾炸了，我就赶紧往外撤。我把他诱出来，你们三位就上前打岔；我也躲开了，你们也可以跟他朝相过谈了。”
紫旋风道：“好，哪位带火折子了？”
乔茂道：“火折子现成。”连火折子带竹筒，都递给魏廉。魏廉笑道：“这个我也有。”没影儿魏廉展开飞行纵跃的轻功，与闵成梁第二番来到客房后窗之下。
魏廉抢步当先，身躯斜探，右手压刀，伸左臂，叠食指中指，再将窗格一弹，屋中依然没有动静。暗想：反正屋中人不是空了，就是扯活了。立刻刀交左手，把鹿皮囊中插的火折子，从竹筒里抽出来；只一抖，燃起了火光，又一抖手，把火折子带火苗投进屋去。
魏廉把刀仍交回右手，闭开了面门前胸，破窗往内看；火折子在屋内燃烧，火光熊熊，照得屋中清清楚楚，屋内空空无人。他向闵成梁低声只说得：“入窑！”两个人立刻一长身，左手一按窗台，右手握刀，推开窗扇，就将刀暂作了支窗杆。魏廉腾身一跃，一个“小翻子”，轻似猿猴，掠入屋地。
火折子散落在地上，松脂腾烟，烟火甚浓，没影儿伸手拾起，捏得半灭。紫旋风闵成梁见魏廉入窑太猛，很是担心，急忙窜出来，只探头向内张望，未肯入内；暂且留在院中，替魏廉巡风。魏廉笑了笑，身在屋中，如游蜂一般，倏地先往屋门一窜，验看双门扇；门扇交掩，轻轻把插管开了。急抽身到桌前，晃火折一照，看了看桌上的油灯，又摸了摸灯壶。闵成梁低问道：“怎么样？刚走的？早走的？”
魏廉道：“灯只有一点热，走了一会了。”
没影儿魏廉又到床前，床上只有一床薄褥，此外一无所有。
掀褥子，看下面，枕旁褥下也没有什么。猛回头，看见前窗窗棂上，挂着一串铜钱，还有一张纸条，信手给扯下来，带在身旁。魏廉还在满屋中搜寻，将床下、墙角都借火光细细的察看。忽然，紫旋风在外面轻轻一吹口哨，道得一声：“快出窑！”飕的蹿出上房去。
没影儿魏廉知道外面有警，却恶作剧的把火折丢在地上，把薄褥引燃；回身一窜，直往后窗窜出去。脚不沾地似的又一作势，跃上了墙头。张目一望店院，这才看见恍恍悠悠，从双合店前院，走来一个赤臂起夜的人。没影儿一声不响，追上紫旋风，从店房上抄过去，跳到后街。
这很经过一会工夫了，周季龙、乔茂正等得心急，也都上了房。一见闵、魏二人出来，忙凑过来，问讯道：“怎么样，人是溜了么？”
魏廉道：“早溜了。”
闵成梁回头瞥了一眼道：“快回店吧，少时双合店一定闹起来。”
周季龙问道：“怎么啦？”魏廉笑道：“我临走时，放了一把烟火。”
周季龙道：“那又何必开这玩笑？”魏廉道：“这就叫做打草惊蛇。店中人看见失火，必然闹起来。只一闹，就发觉他们屋中没人。那个卧底的朋友，再也不好在这里住了。”
四个人说话时，都上了房，往双合店房看。果然双合店惊动起许多人，哗然喊叫救火。果然乱了一阵，发现失火的房中，那个自称姓严的客人失踪了；店中的掌柜和伙计全惊异起来。
店家也略略懂得江湖上的勾当，嗅出这把火的气味来，明明不是失慎，乃是人故意放的松香火种。店中人倒疑心是这姓严的客人临行不给房钱，反倒放了一把火，断定他不是好人。那姓严的客人也很乖觉，他竟没有再回来。
没影儿这一手坏招，果然颇收打草惊蛇之效。九股烟乔茂暗暗佩服没影儿魏廉，心说：“他这一把火不要紧，屋中的贼人恐怕在这李家集，就没有立足余地了。店家必定猜疑他跟店伙怄气，才挟嫌放火。将来这个贼走在这条线上，也怕有点麻烦。人都说我乔九烟做事缺德带冒烟，看起来这位没影儿比我更阴。”（叶批：“瞧不见”加“没影儿”，无独有偶。）
闵成梁等四人，眼看着双合店的火扑灭，方才悄悄从房上溜走。展眼间来到茂隆栈，天色已经不早；四人各将兵刃插好，就要越墙入店。
紫旋风闵成梁微微笑道：“等一等，咱们会给人家使坏，也得提防人家给咱搁苍蝇。我们四个人出去这一会子了，说不定咱们店屋中，也会有人给咱们来一下子。”铁矛周季龙道：“这可是情理上有的。”
魏廉道：“我先进去看看。”他即从店后飞身上了墙头，先往院里一看，店院中依然寂静无人。没影儿看明白了，飘身落下来，急急的了一趟道。
本来店房中难免有值夜的伙计不时出入。魏廉循墙试探，院中昏暗，却喜没有什么声息，这才翻身回来。那九股烟乔茂已然跟踪而至，正伏着墙头，欲要跳进来。魏廉忙打了个招呼，乔茂也向墙外递出一个暗号。铁矛周季龙、紫旋风闵成梁立刻蹿上墙来。三个人一条线似的，轻轻跳进茂隆栈后院。
乔茂和魏廉从房上窜过来，直奔自己的房间。闵成梁和周季龙就往东绕；从那夜行人住的东房前面走进，这里也是一点动静没有。四个人分两面，来到自己住的十四号房前；闵成梁稍稍落后，要看看九股烟乔茂的举动。
九股烟乔茂果然是个老江湖，一点也不敢大意。虽到自己门口，也不敢直接进入，仍然很小心的侧耳倾听了，闪目微窥了，等到确已听出自己的屋中无人，回头来向没影儿魏廉道：“喂！您瞧！咱们这里可真是有了人，动了咱们的底营了。”
九股烟又绕到后窗，不住向三人招手，故意俄延，竟不肯先进去。居然也和没影儿的手法一样，要过火折子来，晃着了，也抛到屋内。火光一照，屋中景象毕见；九股烟这才放心大胆窜入屋内，把屋门开了。
闵、周二人推门进来，没影儿却从后窗跳进来，顺手把火折子拾起来，把桌上的油灯点着。四个人仔细察看屋中的情形。乔茂一看自己的行李卷，已经改了样；向着闵、周、魏三人说道：“得！人家果然动了咱们的东西了，这才叫一报还一报，快看看丢了钱没有吧？”
周季龙很不高兴。看乔茂的意思，仿佛把一切失误，都推在闵成梁身上，一个劲的向闵成梁翻眼睛。乔茂又将自己的小褡裢打开一看，却喜白花花的银子分毫没短。乔茂是有点犯财迷的，一见他的银钱没丢，不由情见乎词的指着银子，率尔说道：“咦，这屋子明明有人进来了，可是什么东西也没动！你瞧这劲，他们或许不是贼呢！”
紫旋风闵成梁冷笑道：“可不是！这年头财帛动人心，小毛贼哪有见财不起意的？莫怪乔师傅觉着稀奇了。他们或许是好人，他们不过是闲着没事，上人家屋子溜达溜达。他们居然连乔师傅的十好几两银子都舍不得动，二十万盐镖，他们更不肯动了。咱们趁早往别处访去吧！”九股烟乔茂才晓得自己随便一句话，又教人奚落了一顿，低着头不言语了。
铁矛周季龙、没影儿魏廉都向他暗笑，却各自动手，细细检查屋中的情形。果然看出屋中进来了人，进来的还是个高手，并没有留下什么露着的形迹。他们四个人携带的包裹行囊，全被人搜索了一遍。
闵、魏等人检毕，没影儿魏廉用手一指桌上灯台道：“这可不错，针尖对麦芒！你搜我，我搜你，暗中斗上了。乔师傅，你瞧这里有火折子松香末没有？进来的点子还真不含糊，很有两下子，他也是走后窗进来的。可是的，他们是什么时候溜进来的呢？”
九股烟乔茂忙答道：“这可得问闵师傅，闵师傅是末一个离屋的。”乔茂到底又给了闵成梁一句话。闵成梁哼了一声道：“不对，你和周师傅不是还翻回来一趟么？你们回来的时候，贼人进来没有？乔师傅一定知道了。”
铁矛周季龙见两个人又暗中较劲，忙插言拦阻道：“不错，我们两个人回来过一趟。可是我俩是好了道，匆匆回到屋中一看；闵师傅没在屋，我们立刻就到对面八号房窥探了一下。见贼人门窗洞开，人已不见，我们就料想贼人溜了，闵大哥必是缀下去了，所以我们才出来赶。现在不要管他了，先说眼下的吧，咱们再到八号看看去；闵大哥，你陪我去一趟好不好？”
闵成梁情知周季龙是排难解纷的意思，便站起来说：“好！”两个人开门出去了。
九股烟乔茂咳了一声，说道：“魏师傅，我现在走背运，说一句话，碰一个钉子，镖没有访着，我的脑袋先肿了。魏师傅，咱哥俩投脾气，您可别怪我，您得帮帮我的忙。赶明天，我打算……”
魏廉正向门外探头，漫答道：“明天打算怎么样呢？咦，又是一条人影！”
没影儿突然从屋中窜出去。乔茂骇然，从床上爬起来，也跟着出去；只见没影儿魏廉箭似的竟抢奔后院而去。乔茂窜到院心，突然止步，望了望八号房，房中火亮一闪，乔茂心中一转，竟不追了；就在院墙根一蹲，眼睛瞪着东西两面。
片刻之间，紫旋风闵成梁、铁矛周季龙从八号房扑出来。乔茂忙站起来，迎过去。闵成梁也不言语，径与周季龙回到十四号房；乔茂搭讪着跟了进来。闵成梁却手举一物，与周季龙就灯下一同端详。
周季龙道：“魏师傅呢？”乔茂道：“他说他又看见一个人影，他追出去了。”闵、周二人惊讶道：“唔，还有人影？”
乔茂道：“你们搜出什么来了？”也凑到灯前看时，见闵成梁手中拿了一串铜钱，约莫十几文，用红绳编成一串。又道：“这是在他们屋里找出来的么？他们人全走了吧？”
周季龙点点头，说是在八号房靠南床的板墙上，钉着个小钉，挂着这么一串钱，不知是什么意思？
乔茂道：“给我瞧瞧。”
闵成梁不语，把钱放在桌上，躺到床上去了。乔茂把鼻子一耸，将这一串铜钱取来一看，是十二文康熙大钱。乔茂道：“这不过是贼人遗下的钱文罢了，他们屋里没有别的扎眼的东西么？”周季龙道：“干干净净，只有一份褥子，什么也没有。”
乔茂把十二文钱暗数了一遍，抬头偷看了闵、周一眼，方要说话，复又咽住。心里说：“你们不用瞧不起我，嘿嘿！咱们往后走着瞧。十二文钱，你们懂得么？”
乔茂正在寻思着，没影儿魏廉在外面微微一弹指，撩竹帘进来；没等人问，就先说道：“我瞧见一条人影在南房上一探头；我紧追出去，又没有追上，不知钻到哪里去了。三位，我不知你们怎么想，若教我看，这地方大有蹊跷，我管保附近必有大帮道上的朋友潜伏着，李家集简直可以说是他们的前哨。你绝不能说他们是外路的绿林，在此探道；这是个小镇甸，哪有油水？不会值他们一盼的，他们必是在这里下卡子。我们明天必得打起精神来，好好的摸一下子。说句武断的话，这什九跟已失的镖银有关；我还琢磨着咱们的动静，他们是报回去了。”
闵成梁坐起来说：“我也这么想。”周季龙道：“我也这么想，他们一定跟咱们对了点了。明天我们务必要和衷共济的访一访，咱们可别闹闲气，折给人家。”说时，就抬手把那一串铜钱指给魏廉看，道：“这是我们刚在八号房搜出来的。”
魏廉只瞥了一眼，立刻恍然，对闵成梁道：“闵大哥，镖银的下落一准是落在这里，现在我可以看十成十了。”乔茂道：“怎么呢？你从哪里看出来？”
魏廉道：“就从十二文铜钱看出来。乔师傅，你难道不晓得这十二文铜钱，是贼人的暗记么？”
乔茂心中一动道：“他倒看破了。”故作不懂道：“怎么见得呢？”
魏廉面向闵成梁道：“闵大哥眼力真高。”又对乔茂说道：“闵大哥人家早就看出，贼人是拿十二铜钱做暗号，这分明影射着十二金钱俞老镖头的绰号。我和闵大哥在双合店里，也搜出这么一串铜钱来，还有一张纸条。”乔茂矍然道：“闵师傅就没对我们说……”
魏廉忙道：“本来还没顾得说，这纸条和铜钱都在我身上呢。”急将一张小纸条和一串铜钱掏出来。周季龙、乔茂一齐凑过来，就着灯光，一同比较这两串钱。果然全是十二文康熙大钱，全是用红绳编成一串。
四个人相视默喻，忙又看那纸条。纸条上只写着一行字：“六百二十七，南九火十四，四来凤。”
乔茂道：“这是什么意思？简直像咒语。”
闵成梁冲着魏廉一笑，立刻教乔茂觉察出来了，忙说：“我是个糊涂蛋！你们哪位解得出来，告诉我，让我也明白明白。莫非这是他们的暗号么？”
周季龙道：“别是他们的口令吧？……一对，二对，三对！……哦，一共十三个字，倒有九个数目字。除了数目，就只一个‘南’字，一个‘火’字，和‘来凤’几个字。你瞧这‘来凤’两个字，许是人的名字。那连着的两个‘四’字，末一个也许不是四字，也许是个‘向’字，有姓‘向’的吧？这许是‘向来凤’。”
四个人八只眼睛，翻来覆去的琢磨这十三个字。这里面乔茂最糊涂，周季龙也不明白。魏廉和闵成梁是首先看见纸条的，已经揣摩了一会子了。半晌，闵成梁“哦”的一声道：“今天是几号？”
乔茂抢着回答：“今天是二十七。”周季龙眼珠一转道：“我明白了，这‘六百二十七’，莫非就是六月二十七日的意思么？”魏廉道：“这一猜有谱……”
闵、乔二人也连连点头，魏廉又道：“末尾三个字大概是人名，再不然就是人的绰号。这里最难解的，是‘南九火十四’五个字了，这不定是什么哑谜呢！”转向闵成梁说道：“大凡绿林中做案，暗暗通知党羽，就许把做案的方向、动手的时候约定出来告诉伙伴。这个‘南九火十四’，也许指的是方向；下面‘火十四’三个字，莫非指的是夜四更的意思？”
周季龙想了想点头道：“八九不离十，‘南九’就许点的是靠南边第九家，‘火’字倒许是说‘夜晚点灯火’，‘十四’未必是四更天，这不是做案的时候。”
乔茂道：“是不是明火打劫，要来十四个人？”
魏廉道：“这也许是有的。”但是闵成梁却说：“那么猜，可就跟咱们寻镖的事无关了。那十二文一串钱，也没有意思了。这纸条和十二文钱确是放在一处里。我们必须认清，纸条和钱串互有关系的。”
周季龙道：“这话不错，我们必须照这意思猜。”于是四个人重新揣摩起来。周季龙把末尾的几个字，看了又看说道：“我刚才猜得又不对了。这决不是‘向来凤’，道上的朋友断不肯把全名全姓露出来。”
魏廉道：“况且就露出来，也不会遗落在店中教外人搜着。
这两个‘四’字，必定另有意思。四四是一十六，二四得八，……这是什么数目呢？”越猜越猜得远了。
闵成梁道：“咱们先别猜这十三个字的哑谜；咱们先猜这条子，有什么用意？是贼人约会同党，共赴作案之地呢？还是密报同党，潜通什么消息呢？若教我拙想，咱们共是四个人，这里可有两个‘四’字……”紫旋风这么一解释，众人一齐憬然道：“着啊！这话很对。”
周季龙本着这意思，联贯下去，逐字解释道：“那么‘六百二十七’说的是日期，六月二十七正是今天。‘南九’许是方向，或者就是南边第九门第九家的意思。‘火十四’就算它说的是时辰，再不然，就是咱们来了四个人。‘四来凤’可不晓得是怎么讲。总而言之，他们这一定是密报同党，潜通消息的了。”
闵成梁道：“周三哥猜得很对。不过，这‘火十四’决计另有意思。‘四来凤’倒许是说咱们来了四个人。”没影儿魏廉道：“那么，我们可要小心这‘火十四’。他们或者是要在夜四更天，邀人来对付咱们。”
四个人像猜谜语似的，从各方面揣测，都觉得日子很对景，人数很对景，而贼人出没窥探的举动更足参证。这十二文钱暗暗影射着十二金钱俞老镖头的绰号。四个人又惊又喜，觉得镖银的下落现在可以说摸着门了；但是贼人今夜还有什么举动，却难以揣度。
乔茂惴惴的说：“现在正好是三更已过，四更正到，咱们怎么着呢？”
没影儿魏廉率尔说道：“兵来将挡，水来土屯。依我说，咱们吹灯装睡，他们真格的跟咱们对了点儿了，咱们正好看看他们玩什么把戏。”
周季龙道：“好！咱们预备起来，可是哥们别忘了‘南九火’这几个字；这店里南房第九门，咱们倒要探探。”闵成梁摇手道：“不用探。”
乔茂道：“怎么呢？闵师傅探过了么？”闵成梁道：“你们全没留神，我可留神了。这里就没有九间房，哪来的南房第九门？”魏廉道：“由此看来，这‘南九房’，又不对劲了。”周季龙道：“不管对不对，咱们总得防备。”
四人议定，熄灯装睡。然而事情很怪，四更天转眼度过，五更破晓，转瞬又将天明，外面一点异动也没有。又挨过一会，天色大亮了。乔茂、魏廉忍不住假装出来解溲，溜到南房巡了巡，不论怎么数，怎么算，南房一共才五间，并没有第九号。
但在魏廉解溲回来时，一抬眼看见自己住的这号房，钉着“十四号”的木牌，这才想起了“南九火十四”，这“火十四”联看起来，岂不是指“南九火第十四号房”？魏廉顿时又跑出茂隆栈外，站在街上数了数。巧极了，这茂隆栈恰是路南，恰是第九户。
这一来，“南九火十四”五个字也算揭明了。魏廉忙跑回来，告诉三人道：“这十三个字的秘语，我全猜出来了。”继而面向周季龙道：“周师傅，你猜这‘南九火十四’怎讲？”周季龙道：“怎么讲？”
魏廉满面喜色的说道：“原来这个火字太古怪，我刚才才看明白，这是指客店，写一个火字乃是代替‘火窑’。”
闵成梁正洗脸，也回头来问道：“你是怎么悟出来的？”魏廉笑嘻嘻的说：“我刚才出去数了，咱们住的这茂隆栈，恰好是大街上路南第九门；所以这个火字就是指南房……”
周季龙恍然道：“不用说，这火十四就是说咱们住在火窑第十四号房里了。哈哈，这纸条原来是贼人窥探咱们，得到结果的一个密报！”
于是，全文悉解。“六百二十七，南九火十四，四来凤。”正是说：“六月二十七日，李家集大街南火窑（茂隆栈）第十四号房，有四个点子来了，凤。”
下面的凤字，自然是写条的人的暗号，也许姓凤，名凤，或者外号带个凤字。这一张纸条，贼人一时的自恃，以为旁人猜不透，无意中遗留下来；不意镖行四人，人多主意多，居然逐字解开了。头一个就是九股烟乔茂，非常的欢喜，立刻对三人道：“这一定无疑了。魏师傅，我真佩服你，还是你呀！”
乔茂话里总是带刺的，总要伤着一个两个人才痛快，他是不管周、闵二人下得来下不来。他接着说：“好极了！咱们算是访实在了，咱们该回去报信去了。咱们四个人，应该留两位在这里；两位回去送信，请俞、胡二老镖头，率众前来寻贼讨镖，一举成功。……好好好！咱们一下子就访着实底了。魏师傅，要不然，就是咱俩回去一趟。闵师傅、周师傅二位留在这里把合着。”这就站起来，拍拍屁股要走。
但是，周、闵二人不必说，就是魏廉，也一动也没动的笑道：“访着什么了？就访着这么一个纸条，我们就回去么？倘若回去了，宝应县现有大批能人，不论哪一位，问问我们可访着贼人安窑在何处？藏镖在哪里？共有多少贼？为头的到底是谁？我们可是半句话也答不出来呀！”
闵成梁哈哈的笑了起来，周季龙也笑了起来。乔茂不禁脸通红道：“魏师傅，您的意思还想在这里露一手，您不怕打草惊蛇，把贼逗弄走了么？”
这一回，闵、周、魏三个人，齐主张还要细访，乔茂随便怎么说，也扭不过三个人去。闵成梁等教店伙进来，打水净面，略进早点。因为通夜没睡，在店房歇息了一会，方才由闵成梁、周季龙二人，找到柜房上，打听八号房的客人。
此时柜房也正在诧异；据说这八号房的客人是前几天投店的，都是白天出去，晚上回来。一到掌灯，便把第二天的店钱交了，人很规矩，自称是买卖人。不知怎的，昨晚临上店门，没见人出店，一夜之间，两个客人竟会全不见了。店中人很疑心，也觉得他们有点来路不正；查阅店簿，写的是姓于、姓钱，也不知是否真姓？
在茂隆栈问不出什么，又到双合店探询。这双合店却很热闹。昨夜那把火，直到此时，还惹得店家疑神疑鬼。周季龙下心套问一回，也无所得。打听附近有无强人出没，店家也都说：“地面太平，倒没有成帮的匪人。”魏廉道：“我们出去访访吧。”
四个人仍分两路，把这李家集前前后后、里里外外，细细查看了一遍，再没有遇见可疑的人。又按着昨夜追贼所到的地方，来回寻了一遍；在丛林、古茔、荒郊、高岗、青纱帐，盘旋了几个时辰；只遇着两三个乡下人种地的，也不像是绿林道的眼线。
周季龙笑向乔茂说道：“乔师傅，你看怎么样？当真我们就这样回去，岂不是笑话？”
乔茂无言可答，过了一会道：“白天看不出什么来。一到晚上，贼人就要出现。”
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