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十二金钱镖(宫白羽)-第22部分
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俞剑平点头道：“这却是不假。”戴永清看着宋海鹏，微微一笑。宋海鹏说道：“放虎归山，这话还真不含糊。乔师傅一溜烟走了，贼人准吓酥了。”
乔茂霍地一转，冲着两个人一龇牙，就要大吵。胡孟刚连忙拦住道：“算了吧，少说两句吧！你们又好逗，逗急了又真恼，何必呢？……老乔，你说怎么样呢？”
乔茂恨恨的说：“我这回九死一生，还不够给人家垫牙缝的呢！说闲话，算得了什么？我也够不上老虎，老虎躺在床上装着玩呢。有这工夫穷嚼，怎么那时候不把贼人扣下，干么也跟我一样？”胡孟刚说道：“得了得了，瞧我吧！咱们还是说正经的。”九股烟乔茂又哼了两声，这才接着说道：“胡二哥，我就冲着你。别人哪，少挑刺！……胡二哥、俞老镖头，你二位请想，我这一走，贼人一准惊了。”胡孟刚说道：“那是一准的，怎样呢？”
乔茂说道：“你想，咱们这里是访着贼踪，往四下里安卡子，防备贼人逃走。贼人们一见我逃出来，他们也必定四下里埋伏卡子，防备咱们寻来。我这次二回头再去道，我不认得贼，贼可认得我；就好比贼在暗处，我去了，还会有好处么？”
胡孟刚听了，说道：“这可是真的。”眼看着俞剑平要主意。俞剑平却眼看着乔茂说道：“乔师傅，你的意思是打算不去么？”戴、宋躺在床上，两人齐声重咳。九股烟乔茂回头瞪了一眼，忸怩的说道：“，我怎能不去呢？不过我总得把话说明了。”（叶批：音响效果。）
胡孟刚把大指一挑说道：“乔老弟，咱哥俩心里有数就是了。你这回卖命似的卫护我，我不是任什么不懂……”
乔茂说：“胡二哥，你别错会意思。”说到这里，接不下去了。怔了一怔，方才吞吞吐吐的说：“我吃振通镖局的饭，把命卖给振通，那是该当。不过是贼在暗处，我这次再往苦水铺、李家集去，贼人这工夫一定不知撒出来多少人呢！他们一看见我，要明目张胆的跟我们动手。我就是死，我也死在明处，也还算值。二哥您想，我要是半路上教贼暗暗杀害了，我死了不算事，可是那镖还是耽误了访不着，我这一条命，可算白饶了！胡二哥，我可是冲着你，你说我这回去得么？你一定教我去，就是上刀山、下油锅，我也得算着。不过，你得估量估量！”
十二金钱俞剑平听出来乔茂是害怕，不敢再去了。他的话东一句，西一句，虽然不靠边，可是贼人认识他，他不认识贼，这倒有一半对。
俞剑平心中盘算，正要设法激劝；只见胡孟刚脸色一变，用很沉重的语调说道：“乔老弟，你尽管放心，我看这绝不要紧。反正这一回去的不止你一个，还有闵成梁、周季龙、魏廉跟着你呢。那紫旋风闵成梁，虽然年纪不过三十六七，可是他的武功已然尽得他师父八卦掌贾冠南的奥妙。铁矛周季龙你是晓得的，他是双义镖店的台柱子，他师哥赵化龙都不如他。没影儿魏廉，我跟他不熟；可是俞大哥说过，他轻功绝顶，纵跃如飞，你还看不出来么？他探访贼踪，定有把握，他本是绿林出身，贼人的诡计瞒不过他。况且老弟你也不是初迈门槛的人，你也是老江湖了，谁能暗算得着你？你难道怕半路上遇见打劫你的贼人不成？你还怕住贼店、上了当不成？你放心大胆的去。这回并不是请你明访，仍旧请你暗；也不要你直探贼巢，不过教你摸准地方，得了，摸准了，你就赶紧返回来送信，别的事你全别管。你不挨近贼巢，贼人决不会明目张胆的跑出老远来，再把你掳回去。就算光天化日之下，他们真敢乱来，你还有三个伙伴呢。就算他们人多，你们小心一点，你们还有腿会走，有嘴会嚷呢！你放心！大白天价，贼人不会硬绑票。夜晚算计你，你又是行家。乔老弟，你别作难我了；眼下事事都安排好了。就看你这一手了，你可别打退堂鼓。你要是还较劲，……这屋里没外人，我可就给你跪下了。本来打算得好好的，又变卦了，你、你、你真格的还憋拗我么？”
铁牌手胡孟刚双目怒蹙，面带焦烦。那九股烟乔茂辞又辞不掉，去又真不敢，他脸上的神气更是难看。不由把脖颈一缩，把头一扭，口中喃喃的说：“胡镖头，你别下跪，我给你先磕一个头吧。这是怎么说的，咱们不是商量商量么？我舍生忘死的跑回来，我又是净为找别扭么！”
十二金钱俞剑平一看两人又要闹僵，连忙劝解道：“胡二弟，你失言了。人家乔师傅决不是打退堂鼓，人家说的都是实情。胡二弟你别着急，乔师傅也别为难。我说二弟，乔师傅并不是过虑，咱们总得想个万无一失的法子，人家自然踊跃前往；尽发急不行，倒耽误事。乔师傅，这台戏全靠你挑帘唱开场呢。你有什么高见，怎么去才稳当。尽管请说出来，咱们大家斟酌。”（叶批：要紧语。）
乔茂说道：“谁说我不去，我说不去了么？我说的是我这一去，准教贼给毁了，我卖命总得卖得值……”
俞剑平把手一拍说道：“着啊！乔师傅这话太对了！乔师傅这一趟去，倒是越加小心越妥当。要知道咱们是寻镖，不是拚命；我说对不对，乔师傅？”再回顾胡孟刚说道：“二弟你别把乔师傅看错了，人家跟你乃是患难弟兄。乔师傅是一准去，不过……要盘算一个十拿九稳的法子，免得打草惊蛇。”
胡孟刚缓声说：“乔老弟，我心里着急，你别介意，我当你不愿去呢。你不去，我可是抓瞎啦。喂，你说怎么去才稳当？”
俞剑平轻轻几句话，扣定了乔茂不好再推却。乔茂迟迟的说道：“拿稳的法子……刚才你们说，分四路啦，分八路啦，若教我看，满用不着。我说，咱们这些人宜合不宜分，给他个一击而上。你们全跟着我，先奔李家集摸一摸；摸不着，再奔苦水铺。贼人的垛子窑，反正不出这高良涧一带；不过方圆百十里地，还用分那些拨干什么？就是咱们这一堆，直扑上去，一下子准摸着了，咱们就按江湖道的规矩。这可就该你们二位老英雄出头，简直递名帖，拜山讨镖。给了镖，万事皆休；不给，咱们就跟贼人招呼起来。把他们的窝挑了，赃还起不出来么？这多干脆！还摆什么八卦阵做什么？左不过百十来个贼，又不是捉拿楚霸王，十里埋伏，八路兜抄，用得着这么大举动么？”（叶批：句句妙绝！）俞剑平捻须含笑说道：“乔师傅，你的功夫、阅历、眼力劲，我是很佩服，办这事非你不可。不过分路下卡之计已定，不好再改。我也知道你的顾虑，是怕遭暗算，可是乔师傅，你何不改了装去？你脸上抹了颜色，身上换了衣服，打扮一个乡下人，不就行了？或者装一个算卦卖野药的，再把口音改一改。闵、周、魏三位也改了装，暗暗的跟着你。着啊，你们四个人一块去。但在白天访下去的时候，你们尽可以分做两拨；走在路上，谁也别跟谁说话，你们装不认识。这么一来，贼人不论多么能，再也看不破了。乔师傅，我说一句话教你放心；这伙贼人乃是辽东口音，决计是外路来的，决非本地土寇。他们人生地不熟，说不定是潜伏在哪里，跟当地绿林勾结着。你只管放心大胆的访下去，你们出发以后，我再教一两个好手随后跟着你。你们只要在前途遇见风吹草动的情形不好，你就发暗号，我只一得信，立刻赶了去接应你。”
俞剑平拿好话挤，挤得乔茂不好再说不去的话了；可是他想挟着大家一同出发，他自然稳当了，不过这法子不行。
俞剑平不好明白的拦驳乔茂，眼望铁牌手胡孟刚说道：“乔师傅这话非常的对，实在说起来，这分路下卡子的法子，也显得太迂了。不过……”转脸来对乔茂道：“乔师傅你刚才说的很好。你一逃出来，不亚如纵虎归山，贼人这工夫不知怎样的骚扰哩。你这一走，不啻是先赢了他们一招。他们一发慌，乔师傅，咱们真得防备他们溜了。你辛辛苦苦访得贼人的踪迹，咱们在前边搜，他们往旁边溜，末了咱们赶去了，却扑一个空，岂不是一番苦心，白费事了？”
俞剑平又转脸对胡孟刚说道：“不过，只教乔师傅一个人去道，那也太悬虚。乔师傅断不是怕事的人，人家乃是小心，怕误了事；好在有三位跟着乔师傅一路访，那就稳当多了。乔师傅你要是嫌人少，咱们多派几个人跟着你；你觉得哪位跟着你顺手，你就挑哪一位。不过话又说回来了，这回本是暗访，人去多了，更扎眼。况且咱们就是全去，不过才五十六七个人，贼人全伙却有百十多个。所以，还是少去人好，少去人不显眼。着哇！少去人对极了。就是你们四位辛苦一趟，顶好顶好！”（叶批：曲曲写出俞剑平之老辣精明。）
当下，俞剑平、胡孟刚百般激励，九股烟乔茂百般的推辞。到底事情挤在这里，他不去是不行的；这才要约了许多话，俞、胡二人都答应了他；他无可奈何，方才答应。胡孟刚听了，这才把脸上的怒气平消下去；又和俞剑平斟酌了一会，方才睡了。到了次日，群雄纷纷出发。沈明谊等仍去分头送信邀人；绵掌纪晋光、霹雳手童冠英、少林寺静虚僧和霍氏双杰等人分四路布卡。白彦伦与铁掌黑鹰程岳、楚占熊等奔火云庄，拜访子母神梭武胜文。乔茂和紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙等四人就先奔李家集。俞剑平、胡孟刚便和姜羽冲、窦焕如等，暂时在宝应县义成镖店，一面候人，一面听信；准备哪一路有了消息，便驰往接应。人数虽不多，安排得井井有条。
这些人依照计划出发，俱都踊跃而前，面无难色。只有九股烟乔茂和上刀山一样。同行的三个人中，他和紫旋风闵成梁不熟，铁矛周季龙又有点瞧不起他。只有没影儿魏廉，是俞镖头的晚辈，又受俞、胡的密嘱，对乔茂倒很客气。
临行时，乔茂便请大家一律改装。闵成梁、周季龙夷然不屑，两人只将镖客的服装换去，穿上便鞋，披上过膝的长衫。乔茂无法，又找到俞、胡二人，嘀咕了一阵。俞、胡暗劝数语，闵、周二人这才笑了笑，扮做两个小买卖人；但两人体格魁梧，改装起来也不很像。
九股烟乔茂和没影儿魏廉，都是身材轻捷的人，商量着扮做扛活小工。二人穿短打，用根木棒挑着小小的铺盖卷，内中暗藏兵刃。四人又约好了互打招呼的暗号。这才向众人告别，雄赳赳的径奔高良涧、李家集。
跟着，白彦伦备好了名帖礼物，便和程岳、楚占熊、云从龙等，穿着长衣服，骑着马，前去投刺拜访武胜文。
俞剑平、胡孟刚送走众人，便和姜羽冲、窦焕如，留在宝应县城，暂且听信。预料至多三四天，定有回报。不想就在众人陆续出发的当天下晚，义成镖局柜房上，就遇见了一件怪事。一个乡下模样的人，拿着一个小包，先在镖局门口张望了一会，忽然进了柜房，说是：“由海州来的，给十二金钱俞三胜俞镖头，带来一包药。”
有柜房中人便要往里让。这个人说道：“俞镖头在里面没有？”镖局柜房道：“在！”转身要去请，那人连连摇手道：“这是俞镖头的乡亲托买的，大远的烦我捎来。我的事情很忙，我也不认识姓俞的，你把包儿交给他就完了。”柜房道：“哦！你等一等，我请本人去。”那人笑道：“你们这字号还有错么？我交给你们转给他就行了。”竟转身走出，顺大街入小巷，徜徉不见了。那柜房先生一拿着这小包裹，觉得这也是常事，刚刚迈步往里走，义成镖店的总镖头窦焕如恰从后面来到柜房，问：“是什么事？又有人托寄包裹么！”柜房道：“倒不是烦咱们捎带的，是俞镖头的乡亲烦人给俞镖头带来的。”窦焕如惊讶道：“什么？”急接过小包来，就桌上打开，且解且盘问道：“那个捎包裹的人哩？”柜房道：“刚走。”窦焕如道：“怎么个模样？像哪里人？”柜房道：“是个乡下人，三十多岁，好像是北方人……”
窦焕如已将包儿打开，里面竟是一包包的刀伤药，一共百十多小包。小药包之外，还有一幅纸，画着一个刘海洒金钱、金钱落地的画儿；旁边画着一个插翅膀的豹子，作侧首旁睨之状。窦焕如猛然省悟，骂道：“娘卖皮的，捣鬼？送包的人呢？”飕地窜出柜房，急扑到门口，往外一望；又喝问柜房：“你快出来，你看是这个人不是？”用手一指街上。街上一个精壮的汉子手拿纸扇，敞胸露臂，披着短衫，刚刚从镖局门口走过。那柜房跟出来一看道：“不是这个人。”这个人回头往镖局瞥了一眼，停了一停，却又闲然走去。窦焕如向柜房叫道：“黄先生，到底哪个是送包的人？你怎么把他放走了，也不回一声？”问得柜房黄先生哑口无言，道：“我寻思着……”
窦焕如忿然说道：“你寻思什么？告诉你，往后无论有找谁的，给谁送东西，甚至于揽买卖走镖的；从今天起，你千万告诉一声，别再把人放走了。你不知道，这是个奸细！他就是劫取盐镖的探子，特意来向俞镖头卖弄一手花活的。真是，你们真误事！”一顿吵嚷，闹得后面也知道了。
俞剑平、姜羽冲忙出来询问。窦焕如道：“俞大哥，你瞧！我们这黄先生多么糊涂，这是刚收到的！”一指桌上的包裹，百十包刀伤药漫散在桌上，最刺目的自然是那金钱落地的图画。俞镖头说道：“呀，那送信人现在哪里？”窦焕如道：“我这不是正说着哩！他们竟把人放走了。”
姜羽冲伸手拿起那画来，俞剑平就仔细搜检那一个个的药包。姜羽冲忽然笑道：“哈哈！”俞剑平抬头道：“怎么样？”原来姜羽冲正翻着这张画的背面，背面却写着字：“书寄金钱客，速来宝应湖；盐课二十万，凭剑问有无。”
俞剑平嘻嘻的冷笑道：“好贼，他倒先找起我来了！”
姜羽冲看了看俞剑平的神色，劝道：“俞大哥，他们是激将计，大哥不要答理他们。”但是俞剑平非常气恼。姜羽冲向柜房问明了送包人的年貌，立将镖局的人派出一多半，去到各处穷搜了一遍。这当然搜不着，姜羽冲却也晓得，但是不能不这么做。
光阴迅速，又过了一天。到傍晚，赵化龙老镖头忽从海州派专人，送来一封信，是送给俞、胡二人的，拆开一看，首先触目的，竟也是一幅金钱落地、飞豹旁睨之图；另外才是两页信。信上说，俞、胡二人报告寻获贼踪的信，已经接到了，展限的事正在托人办理。既已觅得贼巢的大概地点，请二人火速设法讨镖。能不用武力更好，因用武力恐怕难免迟误，仍以情讨为是。又说此幅画乃胡孟刚的振通镖局收到的，由苏先生给赵化龙送去，赵化龙特意派遣急足送来。
至于这幅画是怎么收来的，何时接到的，信上草草一说，竟忘提及。俞、胡二人和姜羽冲、窦焕如，读信的读信，看图的看图。这张图的背面巧得很，也题着二十个字，是：“书寄金钱客，速来大纵湖，盐课二十万，凭拳问有无。”
窦焕如一拍屁股，骂道：“捣鬼！一个样的把戏，没出息的贼，没出息的贼！”
胡孟刚道：“一样的词，两处送，这有什么劲！”
但是姜羽冲道：“怎么是一个词？你不看这是两个地名么？”胡孟刚道：“唔，这是大纵湖。”俞剑平这时候默然不语，双眉一挑，面横杀气，半晌才道：“这恶贼戏我太甚，咱们走着看！”
但是，事情越逼越紧，俞剑平离家之后，丁云秀和留下的小徒弟陆嗣清，整日指拨着练拳，倒也平安无事。忽一夜，听外院“啪哒”的一响，丁云秀霍地蹿起来，到院中一看，只见一条人影，箭似的越房逃走。丁云秀仗剑急追，赶出院外。忽一想，恐中了贼人调虎离山之计，忙又返回来；招呼长工起来，点灯寻照。这才在外院，倒座屋门门框上，看见插着一支钢镖，镖上挂着一个小小的锦囊。打开锦囊一看，便发现这幅怪画。丁云秀不是外行，从此家中戒备起来。又一想，恐怕丈夫不知，才又派人给俞剑平送来。
俞剑平拆开家书细看，这幅图画也题着二十个字：“书寄金钱客，速来洪泽湖，盐课二十万，凭镖问有无。”
几天中，连接了三张画，竟邀定三个地点，一、宝应湖，二、大纵湖，三、洪泽湖；却也凑巧，全在江北地方。胡孟刚竟未看出词句似同而大异，俞剑平和姜羽冲却已看出；不但地名是三个，第一凭剑问有无，第二凭拳问有无，第三凭镖问有无。分明指示着俞剑平三绝技，一剑、双拳、三钱镖，劫镖的贼人都要会会。（叶批：正是：狡兔有三窟。）
俞剑平勃然大怒，立刻与姜羽冲商议，要派人分到宝应湖、大纵湖、洪泽湖三个地方，去寻访这飞豹为号的仇敌。姜羽冲道：“但是，贼人如果是藏头露尾的戏弄你，他并不在邀定的地点等你呢？”
俞剑平道：“我有法子！我此行恰巧把金钱镖旗带来一杆，我就打着镖旗走，贼人要是有志气的，我看他敢不敢动我的金钱镖旗，而且，他会画画儿戏弄我，我就不会挂幌子找寻他？我一定这么办！”
俞剑平怒气冲冲的吩咐手下人，快买一匹白布来。他要在白布上亲题文字，指名要会这个藏头露尾的插翅豹子，他要教人打着这一丈二尺长的白布幌子，幌子上写着“十二金钱寻访插翅豹”。就这么游遍宝应、大纵、洪泽三湖。他要公然叫阵，看看贼人有没有胆量来答话。
姜羽冲道：“万一他不出来答话呢？”
胡孟刚紧握双拳道：“那他就栽个死跟头，还是怕人家十二金钱……”这个主意，立刻就这样打定。
☆、第11章 探盗巢九烟作向导，露马脚二客诈镖师
十二金钱俞剑平怒欲历游三湖，寻仇挑战。姜羽冲劝他不要受了贼人的激诱。俞剑平已经忍耐不住。
却是正当俞剑平准备动身、还未起程的时候，那阜宁店主白彦伦已遣人奔回送信。说是身到火云庄子母神梭武胜文家，投帖拜访的结果，武胜文辞色可怪，显然与贼党通气。现已弄得双方失和，业经变颜诘明，立下誓约，催请十二金钱俞镖头本人到场。人家武胜文不要俞剑平的名帖、礼物和慕名致候的八行书，却单要领教俞剑平的三样礼物：一剑、双拳、三钱镖。人家也备了还席，那是一槽子母神梭和一对铁掌。
俞剑平一听这话，怒气更增，哈哈大笑道：“好好好！俞某末学微技，不承望武大爷如此抬爱，我当然要登门献拙！”
俞剑平含嗔改计，正要策马先奔火云庄，偏偏这时候，九股烟乔茂已垂头丧气，从李家集奔回来了，照旧又弄得一身轻重的创伤。不用说，又吃了大亏了。
据那乔茂喘吁吁的说，已经和贼党碰上，而且交了手，过了话，寻着他那一度被囚的古堡。只是贼党凶恶，公然以乡团自居，倒把紫旋风、九股烟等当贼看待，动起手来。贼人势众，四个人几乎全折在那里。
俞、胡二镖头更问起同行的紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙三人。乔茂拭着汗说：“还在那附近潜伏着呢，恐怕贼人见机迁场，所以必须监视他们。”说罢，又道是事情紧急，请俞、胡二位赶快先顾这一头，不然就迟则生变了。
十二金钱俞剑平和铁牌手胡孟刚，两个人气得面面相觑，说不出话来。九股烟乔茂坐在一边，挥汗喘气。半晌，还是由姜羽冲发话道：“俞大哥不要生气。教我看，咱们还是依着乔师傅的话，先到李家集去一趟要紧。贼人留柬所说的什么大纵湖、宝应湖、洪泽湖那一定是虚幌子。他们的舵主准不在那儿。武胜文有家有业，咱们也不怕他跑了，这缓一步都行。只有乔师傅访的这个荒堡，我们必须赶早过去盯住了。”
俞剑平一跺脚站起来，道：“对！咱们就先奔李家集，可是火云庄那里，也不能搁着；这可怎么办呢？”
汉阳武术名家郝颖先应邀刚到，谦然接话道：“若是没人去答对这位武胜文武庄主，小弟不才，还可以替俞大哥走一遭。”姜羽冲未等俞剑平开口，就忙答道：“郝师傅肯去，那太好了！”就请后到的几位武师，相伴着郝颖先，同奔火云庄。欲烦窦焕如镖头就近留守宝应县；姜羽冲亲陪俞、胡二人径奔高良涧、李家集。这样分派，总算面面顾到了。
一路上，姜羽冲细问乔茂。乔茂才将他们数日来访镖的经过，重说了一遍。
原来九股烟乔茂和没影儿魏廉、紫旋风闵成梁、铁矛周季龙四人，分做两拨，改装私访，当天走了一站。次日走到过午时候，远远望见一个小村落。没影儿魏廉向乔茂问道：“喂，我说当家子，这一早走出三四十里地，越走越荒凉，总没碰见大镇甸。离着高良涧还有多么远？这是什么地方？”
九股烟乔茂本与众人约好，千万别管他叫乔师傅、乔二哥；只管叫他赵二哥。魏廉便开玩笑的说：“我也姓赵，我管你叫当家子。”就这么当家子长、当家子短，整整叫了一路；说是叫顺了口，省得到地方，叫错了。
当下乔茂把前后地势看了一转，四顾无人，这才说道：“我从高良涧逃出来，是奔东北走的。咱们现在是往西走，这里的路我没走过，我也不知道距离高良涧还有多远。问问梁大哥吧。”梁大哥就是闵成梁，他已走在前边，魏廉赶上去问。闵成梁止步回头道：“我从前在李家集住过几天，高良涧一带也走过；不过那时我是从盱眙奔淮安办事，走的是正路，这里的地理也不很熟。不过看这光景，大概离李家集不远了，估摸也就是还有几十里路。苦水铺我却没到过。”
闵成梁转而问乔茂。乔茂把一双醉眼翻了几翻，末了说：“等个过路人，咱们问问吧。”铁矛周季龙却不言语，双目一寻，看见前面有道高坡，遂抢步走上去；向南北西三面一望，走下来说：“靠西南好像有个镇甸，也许是个大村子。咱们何不投过去，连打尖带问路？”众人称是，遂又绕着路，直奔西南。
走出八九里地，没影儿魏廉忽然若有所悟的说：“这里好像离苦水铺不远了。”闵成梁道：“怎见得呢？”魏廉道：“你看这里的土地都生了碱，这里的水又很苦，一定是苦水铺无疑了。当家子，你看像不像？”
乔茂又复东张西望的看了一晌，还是不能断定。铁矛周季龙道：“不用猜了，咱们到前边打听去吧！”
四个人又走了一程，已到那村舍密集之处。走到切近处一看，这里还够不上一个小镇甸，只可算是稍大的村子罢了。进入路口，街道两边茅茨土屋，百十多户人家，横穿着很直的一道街。从这头一眼望到那头；哪有什么买卖，只不过寥寥三五家小铺罢了。靠街南一家门口，挑出来一支笊篱，上缀红布条，石灰墙上写着四个大字：“汪家老店”；字迹已然模糊不清了。
四个人本分两拨，到了这时，不觉凑到一处，东寻西觅，要找个打尖的饭铺茶馆；却没有找到。在汪家老店对面路旁，倒看见一家老虎灶，带卖米酒。乔茂凑过去问道：“借光二哥，苦水铺离这里有多远？”卖酒的抬头看了看乔茂道：“由这里奔西北，还有五十多里哩。”魏廉又问：“大哥费心，这里有小饭铺没有？”卖酒的用手向西边一指，四个人顺着方向寻过去，原来就是那个汪家老店。四个人虽然嫌脏，也是没法；相偕着才走进店门，立刻“哄”的一声，飞起一群苍蝇来，更有一阵马粪气味，冲入鼻端。里面走出一个像害黄病的店伙，问客人是住店，还是吃饭？周季龙等全不愿在这里落店，就说是打尖吃饭。
店伙把四人让到饭座上。天气正热，又挨着厨灶，热气扑面，令人喘不过气来。闵成梁很胖，头一个受不住，就问：“有单间没有？给我们开一个。”店伙说：“有。”又把四人殷殷的领到一个单间屋内。这屋又潮又暗，只有一张桌、两个凳，一架木床支着破蚊帐，七穿八洞，很有年代了。紫旋风闵成梁催店伙打洗脸水沏茶，一面吃茶，一面要菜，这里的鲜鱼很现成；四个人要了两大盘煎鱼和炒笋、盐蛋、盐豆等物。跟苍蝇打着架，胡乱吃了一饱。（叶批：奇句。）
铁矛周季龙喝着酒，向店伙打听附近的地名。店伙说：“这里叫冯家塘。李家集离这里只有十八里。苦水铺距此较远，还有四五十里，须经过风翅岗、药王庙、卢家桥、鬼门关等地。”乔茂一听“鬼门关”三个字，心中一动，睁着醉眼，把店伙盯了半晌，倒把店伙看毛了。
乔茂道：“好难听的地名，却是为何叫鬼门关呢？莫非是常闹鬼么？”
店伙笑道：“鬼门关这个地方，倒从来没闹过鬼。不过那里是个高土坡，又挨着个泥塘；牲口、车辆走到那里，一个不小心就溜下来，陷入泥塘里了。因此人们管它叫鬼门关，无非是说那里很难走罢了。有一年，一头水牛惊了，竟奔陷在泥塘里；越挣越陷，那牛瞪着眼‘哞哞’的直叫，人们也不敢下去救。等到牛的主人向邻近人家借来板子，设法搭救，时间已经晚了，活活一条牛陷死在泥塘里面了。这泥塘又是个臭坑，又是个要道，上面只架着一个小竹桥，很不好走，所以人们就管它叫鬼门关。”
乔茂打听了一回，看看天色不早，可是都不愿在这里住下。算还饭帐，四个一商量，还是赶到李家集再落店。四个人出离汪家店，走出村口没多远，忽然听见背后一阵马蹄声。
四人急急的回头一看，只见从岔路上奔来一匹马。马上的乘客是一个中年人，穿一身土布短衣服，手里擎着马棒，背上背着一个黄包裹，风驰电掣的奔来。到了四人身边，便把缰绳一勒，牲口放缓了，竟从四人旁边走过去；却又回头把四人打量了一眼，又打量了一眼。然后这人把马缰一抖，马棒一挥，策马飞跑起来。一霎时抹过庄稼地，奔西北走下去了。
访镖的四个人相顾愕然。这样一个荒村野镇，又不是正路，不会有驿卒走过的。这个骑马的人神情很昂藏，令人一望而知是江湖上的人物。而且奇怪的是这人走过去好远了，还是扭着头往回看。这个人是做什么的呢？几个人都把眼神直送过去；唯有九股烟乔茂，一看见这匹马，立刻将手中拿着做扇子用的破草帽，往头上一扣，把上半边脸遮住，又把头扭到一边去。
等到骑�
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