镀金岁月-第32部分

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前便解决这个‘仇敌’，或者查出究竟是什么让索尔兹伯里勋爵决定将我边缘化，那么，公爵夫人，我可以很肯定地告诉您，我将不会在大不列颠的外交部门有任何政治前途可言——至少在下一个首相执政前如此。”
　　伊莎贝拉此刻内心有着诸多的疑惑，但她还没来得及问出口，公爵便又接着说了下去。
　　“要说到我所说的两点中的任意一点，都不会是一件容易的事情，公爵夫人。”那张正低下头向伊莎贝拉望来的脸上现出了极为坚定的神色，几乎就像是一把吹毛立断的军刀，立誓要让鲜血染尽钢刃一般，“我原本并不打算如此之早地向您提出这个要求，不仅是因为您需要更多的成长时间，更是因为这需要您对我有着一定的信任——而那是我们如今都不对彼此具有的。然而，超出预料的情势逼迫我不得不在这个气闷狭隘的楼梯间向您请求，因为我身边已经没有了任何助力，我的父亲，我的叔叔均已去世，其他的亲戚都是花天酒地的纨绔子弟——”
　　公爵专注地凝视着伊莎贝拉的双眼，仿佛那从今往后将永远成为他瞳孔的焦点，一字一句地缓缓问道。
　　“——您愿意帮助我吗？”


第71章　·Isabella·
　　马尔堡公爵决定在当天下午就回去布伦海姆宫。
　　在秘密会议上受到的挫折当然是其中的主要原因；　另一部分的原因是他在午宴前收到了一封信。
　　“我的正在桑赫斯特军校上学的表弟，温斯顿；　写信来告诉我他即将获得为期两个半月的连续休假；　”当马尔堡公爵拿着这封信走进房间的时候；　伊莎贝拉已经为午宴更衣停当，正在为自己套上手套，听见他口中的那个名字，她不由得愣住了；　转过头来盯着公爵；　“他询问我，能不能在他从亨利·沃尔夫爵士那儿得到西班牙军事当局的肯定回复——允许他前往古巴战场之前，先在布伦海姆宫待上一段时间。他就是在那儿出生的；　对宫殿有很深的感情；　更何况；　也只有布伦海姆宫有足够的场地让他练习马球——公爵夫人，您对此没有异议吧？”
　　公爵仍然在着信纸上的内容，似乎是要确定自己没有遗漏任何重要的信息；　头也不抬地问着伊莎贝拉。
　　伊莎贝拉仍然呆呆地看着马尔堡公爵；　套了半截的手套垂在半空中；　正一点点地从她的手臂上滑下来；　一旁站着的安娜手里还拿着准备扣在手腕上的钻石手链；　此时也困惑地看着自己的女主人。
　　怎么了，伊莎贝拉？康斯薇露忍不住在心里问道。
　　“你的堂弟——”顾不上回答康斯薇露的问题，伊莎贝拉上前一步；　瞪大了眼睛看着公爵，手套彻底掉落在地上，又迅速被安娜捡了起来，“叫做温斯顿·丘吉尔？”
　　“温斯顿·斯宾塞…丘吉尔。”公爵纠正道，迅速抬头瞥了她一眼，又低头去看手上的信，似乎没有注意到她的异状，“他是我的叔叔，伦道夫勋爵的孩子。如果您对此没有异议的话，公爵夫人，您与我今天下午就要启程回到伍德斯托克。如果我没推算错这封信件上的日期的话，温斯顿明天就会来到布伦海姆宫了——要么他就是打定主意我不会拒绝他，要么就是认准了无论如何也要待在布伦海姆宫里——真是典型的温斯顿作风。”
　　公爵轻笑着摇了摇头，将信纸收进了外套的口袋中。
　　而伊莎贝拉直到这一刻才回过神来。
　　康斯薇露，我们就要与大不列颠历史上最伟大的首相见面了。
　　她在心里喃喃地说道。
　　你怎么一直都没有意识到这位未来的英国首相就是来自斯宾塞…丘吉尔家族的呢？
　　一直到伊莎贝拉和公爵离开卡尔顿府1号，登上前往车站的马车，康斯薇露才有机会询问她这个问题。
　　我一直以为斯宾塞…丘吉尔家族是丘吉尔首相的一个远亲家族呢，谁能想到温斯顿·丘吉尔这个名字实际上省略了他的姓氏一半呢？。伊莎贝拉随口在心里回答道，就在她上一世临死前的几个月前，她顺手把她父亲为了在医院打发时间而借来看的《丘吉尔自传》也拿去翻了几页，故而这已经能算得上是她贫瘠的历史知识中唯一比较了解的人物了。
　　事实上，她的心思已经不在即将能够见到一个传奇般的历史人物这件事上了，而更多地集中在之前的午宴上——
　　比起正式的晚宴，午宴由于规格简便了不少，宾客之间可以随意地相互交谈——因此，伊莎贝拉不得不忍受了整整一个小时那些与她同龄的贵族夫人们得意地向她炫耀着自己的丈夫接受了怎样的任命，又将在内阁拥有怎样光明的前途——
　　一旦知道了自己的丈夫将获得比马尔堡公爵高得多的政治地位，尽管伊莎贝拉是其中爵位最高的贵族夫人，那些贵族夫人的嘴脸还是登时变了个样，一改从前一天晚上的恭敬，言辞间冷嘲热讽，不是在暗指斯宾塞…丘吉尔家族不管在地位还是财富上都已走向末路，甚至不得不在牺牲家族正统的前提下，娶一个毫无贵族血统的美国女人，就是在隐刺伊莎贝拉出身粗鄙而缺乏涵养，甚至还大胆提到了之前她两次在餐桌上的出名发言。
　　但伊莎贝拉忍了下来，全程都保持着得体的微笑。
　　就像一个真正的公爵夫人应做的那般
　　从小到大，作为一名不折不扣的地道纽约人，伊莎贝拉受到的教育和影响一直都是只管去做自己想做的事情，只管去做自己认为正确的事情；人生苦短，她的更是如此，要活得肆意潇洒，不要在意任何人的目光与看法；如果被欺凌了，那就第一时间反击，永远不要忍气吞声——
　　然而，正如她在应承下艾萨克牧师的请求时对康斯薇露所说的，当作为公爵夫人的伊莎贝拉在这个世界站稳脚跟的同时，这一部分的伊莎贝拉·杨也正在迅速的死去，维多利亚女王统治下的年代无法向这一部分的她提供任何阳光，氧气，以及生存的空间。若是一个新的人格要成长，那么势必要杀死一个旧的。
　　她现在能够明白，为何马尔堡公爵之前会如此在意她是否能尽到作为公爵夫人的职责与义务，能否在人前当好一个端庄优雅的公爵夫人的形象——
　　尽管带着目的性，但公爵对自己那两次在晚宴上的出格行为的影响描述实际上并没有夸大——那的确是英国上流社会如何看待自己的。
　　这实在是一个残忍而冷酷的社会，不容许任何人踏错任何一步。
　　否则就要面对难以承受的后果。
　　伊莎贝拉。伊莎贝拉。伊莎贝拉？
　　直到康斯薇露第三次在心里呼唤她，伊莎贝拉这才回过神来。
　　怎么了，康斯薇露？
　　只是想知道你见到那个未来会成为大不列颠历史上最伟大的首相以后要做什么。康斯薇露问道，偏着头打量着伊莎贝拉的脸色，但她没有问出什么无意义的关心，只是默默地在心里向伊莎贝拉传达着她的担忧与理解。
　　很难说。伊莎贝拉倒是被这个问题勾起了兴趣，抛开了午宴上发生的不快，思考起了她可能与丘吉尔首相产生的交集。老实说，只是想到能够将他称为“温斯顿”，就已经足够让我兴奋不已了。至于其他的……就我从《丘吉尔自传》看到的内容而言，他似乎也不赞成女人获得过多的权力，乃至于插手政治事务——有一位女士，我不太记得名字了，似乎是为了要竞选下议会的议员，还是为了要为妇女争取更多的利益，去了丘吉尔首相的家里请求他的帮助，却被后者的傲慢及拒不配合的态度气了个半死。当时我看的时候，就觉得这实在是太讽刺了——想想，丘吉尔首相的一生可是经历了两任女王，可他还是认为一个女人拥有与一个男人平等的政治地位是一件滑稽得不可想象的事情。
　　这样听来，他似乎也没有那么伟大。康斯薇露不以为然地评价了一句。
　　他的伟大主要是体现在带领了大不列颠打赢了——等等，是第一次世界大战，还是第二次世界大战？我记得第二次世界大战似乎要50年后才会爆发呢，丘吉尔首相那时怎么也有70岁了……不对，难道是第一次世界大战？
　　伊莎贝拉还在苦苦在记忆里搜索着线索，坐在她对面，一路上都不曾开口说话的公爵突然收回了一直注视着窗外的视线，转而落在伊莎贝拉的身上——后者从一进马车就注意到了，她的丈夫自从秘密会议过后，尽管仍然戴着他那故作平静的面具，但深切的痛苦还是无可抑制地从他忧郁的眉眼中透了出来，那双浅蓝色的眼睛失去了以往锐利的寒意，像脱离了牧羊人的羔羊般迷茫又无力。伊莎贝拉猜想他这一生从未经受过几个小时以前在卡尔顿府上所经受的那般羞辱与打击，更不要说那之后的午宴——倘若那对伊莎贝拉来说都是难以忍受的一个小时，对公爵来说自然便更加难熬。
　　不过，话又说回来，伊莎贝拉想着。若不是走投无路，孤立无援到了极致，公爵又怎会选择向她——一个好几天以前他还万般瞧不起的美国女人——来求助呢？
　　“公爵夫人，我们需要谈谈。”公爵伸手揉了揉眉间，语气中现出了浓浓的疲态，“我一直在思考，该如何应付如今的这个状况……您知道，圣诞节前我就要在上议院作出我的初次演讲了，这意味着时间极其紧迫，而我手头上没有任何可供利用的线索——”
　　“我不明白，您怎会——”伊莎贝拉忍不住打断了公爵的话。看见对方现在这一副崩溃的模样，她又有几分幸灾乐祸，又有几分觉得他活该，甚至就连她同意帮助公爵这一点，也不完全出自于真心，更多是出自于暂且与公爵保持和平状态会对自己更有利的考虑。
　　只是在这无耻的快感中，伊莎贝拉仍然有几分是感到了不解与同情——唯一令她想不通的是，之前那个在她面前算无遗策，聪明绝顶，狡猾冷酷的马尔堡公爵怎会在秘密会议上如此毫无防备地被倒插一刀。换言之，那个她所熟知的公爵也该对这样的结果有所准备，怎么也不至于沦落到这般尴尬的境地。
　　这些话，伊莎贝拉没有说出口——也没有必要，此刻与她对视着的公爵显然已经完全明白了她原本想要说什么。他闭上了眼睛，定住了几秒，才再次睁开——
　　“索尔兹伯里勋爵所带领的保守党政府是今年夏天大选后上任的，这点您想必是知道的，”公爵沙哑着嗓音说道，“我的父亲去世于1894年底，他在上议院所持的位置早在十几年前就是一个虚职了——再加上我的叔叔生前与索尔兹伯里勋爵之间产生的不快，一直到今年9月以前，我没有收到任何任命通知，似乎他们已经忘记了上议院中还有一个丘吉尔的存在，但我那时刚刚接过马尔堡公爵的头衔，光是伍德斯托克与布伦海姆宫内就有许多我需要应付的事务，更不要说遗产税这个令人头疼的问题，因此我并不觉得这是一件多么奇怪的事情——
　　“今年9月，当我来到伦敦的时候，我通过俱乐部的关系隐晦地联络了几个我的父辈留下的人脉关系，想看看保守党内如今是否还能给我一份任命，因为我听说索尔兹伯里勋爵正在清洗政府部门——特别由于他如今兼任外交大臣，外交部门内多了不少空缺。不久，我就得到了回音，明确表示了如果我以保守党员的身份进入上议院，那么我至少可以在外交部门得到一个不次于外交事务副官的职位，很有可能是外交常务副秘书，甚至还会更进一步——”
　　说到这里，公爵露出了一个苦笑。
　　“您大可以说我太过于相信这份情报了，公爵夫人。但您知道我怎么想的吗？我认为这份情报是正确的，只是有人从中作梗，阻止了索尔兹伯里勋爵将原本该属于我的职位任命于我。这才是我为何而会——为何会——”他顿了顿，似乎还是说不出自己遭受了巨大的失败这样的字眼，只得含糊略过，“是因为我没有料到我竟然在内阁中有这样的一名敌人，不择手段也要确保我从此再也没有政治前途而言。”
　　伊莎贝拉立刻便想起了那个谣言——她现在几乎能完全肯定，这便是由公爵的敌人散播出来的——还没有大肆传开的原因很有可能是由于这是一步后手之棋，是留待公爵如果试图打破目前的困境时，再迅速传播开来以一举毁掉他的努力——
　　这是一个隐秘而恶毒的局，而她和公爵都被困在了其中。
　　在晚宴上，她不仅问了张伯伦先生这个谣言会对公爵的影响，她还隐晦地打听了这个流言会对主角的妻子有什么影响。
　　“噢，夫人，您是知道的，这类夫人与犯下了通奸之罪的女性又有什么区别呢？”那时张伯伦先生微笑着回答道，“她也许不会被法庭起诉，看在她的罪行或许是由于她的丈夫的挑唆或者逼迫的份上。然而颜面扫地，逐出社交圈自然是免不了了。也许她会在加拿大找一处僻静的农场，不问世事地过完自己的后半生吧。上帝知道，这已是仁慈的下场。”
　　但伊莎贝拉不想要这样的下场。
　　她想留下来，留在这个残酷又冷漠的社会，然后做点什么——即便只是拯救英国的一个小村庄里的一所小学校这样在历史上微不足道的事情。
　　不确定自己是否在昨天晚上将整件谣言事件都跟公爵说清楚了，伊莎贝拉重新地将整件事情在马车上向他复述了一遍——事实证明她的想法是对的，昨晚当她提起谣言的事情时，她已经陷入了半睡半醒的状态，说出的话完全没让公爵意识到这件事的严重性。等她说完以后，果不其然，公爵脸上的阴霾又增添了深厚的一层。看着眼前这个忧虑的男人，伊莎贝拉突然意识到，除去马尔堡公爵这个沉重的头衔，阿尔伯特·斯宾塞…丘吉尔并不是一个刀枪不入，水火不侵的存在，他也不过是一个普通的年轻男人，在骤增的千钧压力与灰暗的前景下，他一样会低沉，消极，脆弱，乃至于开口向自己的妻子求助。
　　这时，哒哒的马蹄声戛然而止，马车停了下来，火车站到了。
　　“我很高兴，您选择站在了我这边。”
　　轻声说完这句话，公爵打开车门，走下了马车。顿了顿，他旋又转过身来，代替了马车夫弯下腰来，带着一丝淡淡的，既谈不上柔和也谈不上冷漠的笑容，将手递给了伊莎贝拉。
　　“我们该走了，公爵夫人，一场艰巨的战争正在前方等着。”
　　作者有话要说：　　。　伊莎贝拉提起的女性为南希·阿斯特，英国历史上第一位女性下议院议员，丘吉尔首相在很长的一段时间里都很不喜欢她。她曾与丘吉尔首相有一段精彩的对话，南希表示自己若是丘吉尔首相的妻子，她会在对方的茶杯里下毒，而丘吉尔首相对此的回应则是：如果我是您的丈夫，我就会欣然地喝下去。
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　　伊莎贝拉这个角色塑造时曾参考过南希·阿斯特的人物形象。


第72章　都市言情镀金岁月
　　等伊莎贝拉与马尔堡公爵到达布伦海姆宫时；　已经是傍晚时分了。
　　没有浪费一分钟的时间，匆匆地吃过晚餐过后；　伊莎贝拉立刻将爱德华与汤普森太太召唤到了一个偏僻的小会客厅中；　目的是要与他们商讨宫殿中的空缺职位。
　　在回到伍德斯托克的火车上；　公爵向伊莎贝拉坦白了他接下来要做的计划——他现在唯一能确定的是，他的敌人必然身处于保守党内的核心圈子，否则不可能对内阁的决定造成如此之大的影响。因此，不能从核心圈子下手的他只得先联络一些昔日与他的父亲和叔叔交好的；　如今又处于核心边缘的议院元老；　看能不能借助他们的人脉打听到一些有用的情报。
　　一场晚宴是达成这样的目的的最佳场合。
　　而这正与伊莎贝拉接下来要做的事情——慈善晚宴——不谋而合。
　　对于马尔堡公爵来说，一场充斥着富有美国人的慈善晚宴是掩盖他的意图的绝佳借口——没有哪个英国贵族不爱参加一个既能增加自己的名声，又不必真的从自己口袋掏钱的晚宴；　如此便可以在不惊动他的敌人的前提下收集到有用的情报。
　　对于伊莎贝拉来说；　能够利用公爵的面子邀请来众多真正手握实权的英国贵族；　自然便可能吸引来更多趋炎附势的美国人参加——这意味着能够筹集更多的善款，更快能够让伍德斯托克学校脱离教会势力的影响。
　　这场晚宴对他们两个来说都是双赢的局面。
　　因此——或许在某种程度上，这个结果的圆满程度都超出了彼此的想象——公爵与伊莎贝拉达成了合作的协议；　携手之下；　他们将会让这晚宴成为一场了不起的成功。
　　那意味着大量的金钱投入；　还有大量的人力投入。
　　晚宴将在12月3日举办；　距今日刚好还有一个星期的时间；　而马尔堡公爵发表初次演讲的时间则是12月22日，前一天还要前往温莎城堡应维多利亚女王陛下的邀请，与其他几位大不列颠身份最为尊贵的贵族一同在城堡中与皇室成员一同用餐；　时间简直紧迫得不能再紧迫了。
　　伊莎贝拉在火车上就开始签署一沓厚厚的布伦海姆宫的账单——包括修缮窗户；重新为客房上漆，贴墙纸，或为无法替代的丝绒或丝绸墙纸除霉；更换老旧的木地板；缝补陈旧的地毯，等等等等，不胜枚举。除此以外，伊莎贝拉还专门写了一封电报，命令范德比尔特家的律师在1日之内，把所有能够找到的从欧洲贵族家庭中流失的古董书画全部买下——无论价格——并用最快的速度将它们全部运到布伦海姆宫中。
　　有些事无法通过金钱便粗暴简单地解决，然而，有些事只能够通过投入大量的金钱来解决。
　　而诠释前一个真理的最好事例便是——布伦海姆宫的仆从雇佣问题。
　　要招待可能到来的数十个至几百个宾客的同时，意味着布伦海姆宫也必须以全额仆从数量运转——甚至比平日更多——才能保证一切都安排的井井有条。鉴于布伦海姆宫的仆从问题与伍德斯托克学校息息相关，解决这个问题的责任，就落到了伊莎贝拉的肩上。
　　“因此，我想知道你们对此的建议，”向爱德华与汤普森夫人简要地解释了一下目前布伦海姆宫所面临的境况，伊莎贝拉紧接着询问道，目光来回地在他们两人身上打转。康斯薇露此时不在她身边，前者有更重要的任务要完成——那就是在这个宾客不太有可能来到的侧楼寻找任何可以搬到主楼充面子的画像，古董，摆设，挂毯，以及家具等等，目的在于不让前来的的宾客发现布伦海姆宫不过是个徒有虚表的花架子罢了——这点无论是对伊莎贝拉还是马尔堡公爵想要达到的目的都非常的不利。
　　“请记住，任何建议，都必须建立在伍德斯托克学校今后还会继续开办下去，而所有教区内没有接受教育的孩子——无论年龄——都必须回到学校中学习这一前提下。”
　　伊莎贝拉紧接着又补充了一点。
　　爱德华和汤普森太太都露出了惊讶的神色。
　　“公爵夫人，这件事情的棘手程度，远不是您可想象的，”爱德华清了清嗓子，率先开口了，“如果您可以给予我和汤普森太太几天的时间——”
　　“我知道这件事有多么棘手，爱德华，甚至很有可能比你更清楚。”伊莎贝拉立刻打断了爱德华的话，坚定地说道。如今的她已经不会再容许对方把她当成一个懵懂无知，不值得尊重的美国女孩来看待，“这件事情不仅仅关系到一个慈善晚宴的成功，还关系到马尔堡公爵未来在上议院的发展——相信我已经把这一点对你们解释得十分清楚了。如果站在这里的是公爵阁下本人，爱德华，难道你还会告诉你的主人你需要几天的时间才能完成他的要求——当这个晚宴就即将在下个星期举行的时候吗？”
　　“公爵夫人，万分抱歉，我并没有这个意思——”爱德华立刻鞠了一躬。
　　“那便最好，爱德华。好了，我们必须要在今晚结束以前想清楚我们究竟该怎么安排布伦海姆宫的人手，以应付即将到来的慈善晚宴，汤普森太太，你有什么想说的吗？”
　　汤普森太太先是不安地看了爱德华一眼，才转向了伊莎贝拉。
　　“事实上，夫人，我正想向您禀报这一点……”她吞吞吐吐地说道，“有些村民对于您给予的补偿金颇有微词——他们不明白为什么那些家庭既不用将自己的孩子送来宫殿工作，又能够得到一些金钱的补偿。现在，按您的意思，恐怕布伦海姆宫里空缺的职位是不得不给予那些前来的求职的外地人了——”
　　“等等，汤普森太太。”爱德华突然开口了，有些震怒地看着汤普森太太，就好似她刚才说出了什么大逆不道的话一般，“外地人？这些职位怎么可能交由外地人来承担——看在上帝的份上，汤普森太太，您没听到公爵夫人的话吗？这场晚宴对公爵阁下来说十分重要，而且任何有关于这场晚宴的消息都不允许走漏。在这种情况下，哪怕有着一份漂亮的推荐信，我也信不过那些外地来的小伙子与小姑娘，若是他们的品性真的如同信件上说的那样无可指摘，为什么在自己的家乡找不到一份适合的工作呢？不，汤普森太太，我认为我们只能雇佣那些来自于周边的仆从——再不济，也必须是牛津人——”
　　“爱德华先生，您这话倒是说得有失公允了。”汤普森太太不以为然地回敬道，“都是大不列颠的令人尊敬的好子民们，我并不觉得出身牛津的英国人就比出身别的地方更能让人信得过。更何况，爱德华先生，我原本很赞同公爵夫人想要让本地错失了教育的孩子们回到学校中学习这件事。我想向公爵夫人指出的，不过是现在有一部分村民已经开始对布伦海姆宫的雇佣方式颇有微词，不管公爵夫人最终决定雇佣外地人，或者采取了爱德华先生您的建议，雇佣了本地人，最后总会招致本地人的极度不满，要么就是因为外地人抢走了原本属于他们的工作，要么就是因为自己的孩子工作得好好地，突然得回到学校去学习。这是公爵夫人必须要考虑到的利弊。”
　　“谢谢你，汤普森太太，”伊莎贝拉向她点了点头，感谢对方在这种时刻给予自己的支持，接着又看向了爱德华，“我想知道，如果我们只雇佣本地年满了17岁以上的村民作为布伦海姆宫的仆从，那么等到伍德斯托克学校聘请了足够的教师，能够承受得起整个教区内学生的数量时，我们会流失多少人手？”她询问道。
　　爱德华默默地计算了几秒，“四十多个职员，公爵夫人，其中大多数是女仆。”他回答道，“以及，容许我提醒您一句，公爵夫人，倘若没有法律的强制要求，仅凭您的力量，是很难让那些女仆们的家人同意她们去上学的。”
　　“爱德华先生说得对，公爵夫人。”汤普森太太点了点头，赞同道，“即便已经是1895年了，说服人们让他们的女儿去上学仍然不是一件容易的事呢。他们更愿意把女儿送到布伦海姆宫这种贵族的府宅上——年龄倒不是问题，不管多小的孩子都能做一点事情——为能早日成为一位显赫的贵族夫人的贴身女仆，或者是女管家做准备。”
　　“我听说布伦海姆宫内只雇佣未婚未育的姑娘作为女仆，一旦她们找到了丈夫，就要被辞退。这是为什么，爱德华？”
　　“那是因为结婚了的妇女要兼顾家庭事务，不可能应付的来宫殿中繁忙的时间表，公爵夫人。”
　　“即便是那些丈夫不幸去世的寡妇？就我从公爵阁下那儿了解到的而言，伍德斯托克的教区内有相当一部分的寡妇数量，几乎与伍德斯托克学校正常开办下去后我们会丢失的女仆数量吻合。如果我们能为她们提供一份职位，不仅将会大大的减少教区内需要救助的家庭数量，而且还能弥补空缺的职位。”伊莎贝拉不甘心地继续追问道。
　　“公爵夫人，您必须考虑到一件事。”爱德华又拿出了他那居高临下的语气，“公爵阁下是一位饱受尊敬的贵族，即是说，他的仆从也处处体现着他的荣光——作为公爵阁下的管家，我绝不会允许一群拖儿带女的寡妇来到布伦海姆宫里工作，那成什么体统！”
　　“即便你的公爵夫人要求你雇佣那些寡妇，你也要如此回答吗？”
　　“即便公爵阁下本人站在这儿，哪怕是顶着以下犯上的风险，我也必须坚守我的立场——那就是绝没有结了婚的妇女还出门工作的道理，公爵夫人，更不要说是来布伦海姆宫这样高贵优雅的场所！”
　　仍然维持着傲慢神色的爱德华与面色中已经隐含着怒火的伊莎贝拉就像斗牛与斗牛士一般互瞪着彼此，毫不退让。
　　“我想爱德华先生的意思是，公爵夫人，在此之前从未有过聘请已婚已育的妇女前来宫殿中的惯例——也不曾听说其他的贵族庄园中有过此类先例。恐怕这样的举动会有损公爵夫人您与公爵阁下的声誉。”汤普森太太慌忙打起了圆场，然而这也没能减少伊莎贝拉此刻内心燃起的怒火——这个世界上怎会有如此迂腐不堪的人？她不禁扪心自问道，一瞬间，伊莎贝拉甚至有了要重新为布伦海姆宫找一个管家的冲动，好在，不到一秒钟，她就恢复了冷静——爱德华已经在布伦海姆宫中侍奉多年，短时间内，无法找到比他更了解这座宫殿，这片土地，同时也更为忠心的人选——而这正是她与马尔堡公爵目前来说最为需要的。
　　无论是慈善晚宴背后的目的，还是伍德斯托克学校的问题，一旦泄露，都会成为他人手中的把柄。甚至就连此刻的伊莎贝拉也更倾向于聘请本地的村民——至少在学校能够容纳更多的学生并继续开办下去以前。
　　“在寡妇的这个问题上，爱德华，可以改天再议，这并不是今天我请你与汤普森太太到这儿谈话的主要目的。”伊莎贝拉深吸了一口气，恢复了自己语气中的平静，“我的确同意爱德华在是否雇佣本地居民上的看法——雇佣来自本郡内的年轻人，不仅可以安抚村民的情绪，而且也便于管理。如果有人被收买了，那么本地居民会比外郡的英国人更容易追查。只是，我不希望雇佣任何17岁以下的仆从，这一点仍然没有变。”
　　“那么，容许我问一句，公爵夫人，您希望我与汤普森太太如何向村民们解释为何布伦海姆宫突然停止雇佣任何年龄小于17岁的居民，当您已经明确表示了不希望我们泄露任何有关伍德斯托克学校的事情的同时？”爱德华挑起了眉毛，问道。
　　“我将亲自去解答他们的疑问。”伊莎贝拉迎上了爱德华那带着一丝难以察觉的挑衅的目光，“汤普森太太，如果可以的话，能请您通知所有希望将自己的孩子送进布伦海姆宫——无论申请是否通过——的村民们在明天上午